中田英寿、香川真司もプレミアの壁に苦戦。一番成功した日本人選手は？ (3ページ目)

　2012-13シーズンの開幕戦でプレミアリーグデビューを飾ると、第２節のフラム戦でプレミアリーグ初得点をマーク。故障で戦列を離れた時期もあったが、１年目はリーグ戦20試合６得点の成績を残し、２年目でのさらなる飛躍が期待された。

　ところが、このシーズン限りでファーガソン監督が退任すると、状況は一変。６年契約で就任したデイビッド・モイーズ監督が熱望したマルアン・フェライニやファン・マタの加入によって、MFでの香川の序列は低下。シーズン途中のモイーズ監督解任後にスタメン機会を増やしたものの、2013-14シーズンはリーグ戦18試合に出場して無得点に終わった。

　そして2014-15シーズンは、新たに就任したルイス・ファン・ハール監督の構想外になったことで、プレミアリーグ開幕後にドルトムントへの復帰が決定。香川のプレミアリーグでの挑戦は幕を下ろした。

　日本人選手で最初にプレミアリーグで成功したのは誰かと言えば、2012年から2020年１月までサウサンプトンでプレーした吉田麻也と言って異論を挟む者はいないだろう。

　日本人CBで初めてプレミアリーグに挑むと、１年目の2012-13シーズンからレギュラーポジションを掴んでリーグ戦32試合に出場し、８シーズン通算でリーグ戦通算154試合出場・６得点。プレミアリーグに確たる足跡を残した吉田は、2020年１月からセリエＡのサンプドリアでプレーし、"守備の国"イタリアでも存在感を高めている。

　プレミアリーグ優勝を経験した日本人選手は、稲本（2001-02）、香川（2012-13）、岡崎慎司（2015-16）、南野（2019-20）と計４人いる。だが、主力として優勝に大きく貢献した点において、岡崎の右に出るものはいない。

　2015年６月にレスターに加入した岡崎は、１年目の2015-16シーズンはリーグ戦36試合５得点。前線から豊富な運動量によるチェイシングでチームに貢献し、クラブ創設132年目での初優勝の『影の立役者』と高く評価された。