鎌田大地、動けず。シント・トロイデンが逃がした魚は大きかった

　ベルギーリーグのレギュラーシーズンは、「プレーオフ１」への進出をかけた予選のようなものだ。レギュラーシーズンで上位６位に入った選ばれし者たちは、サポーター、ファン、メディア、スカウトからの熱い注目を浴びながら、ビッグゲームを戦い続ける。

　チケット、放映権料、獲得賞金といった巨額のお金が上位６チームに集まり、ますます彼らは強くなる。さらに、「プレーオフ１で活躍した選手は市場価値が上がる」とも言われている。

試合後、鎌田大地はバスタオルを頭の上から被って動かなかった「サッカーの国内リーグというのは、しっかりレギュラーシーズンで決着をつけるもの。プレーオフ制度は邪道だ」という批判の声は、現地で根強い。私も、これは正論だと思う。しかし、いざプレーオフ１がスタートすると、見逃せないビッグゲームの連続にスタジアムの盛り上がりは高まるばかりなのである。

　この制度が始まった2009－2010シーズン、ベルギーはUEFAリーグランキングで14位だった。だが、プレーオフ１の過酷な戦いを経験することによって勝負強さが高まり、2016年には９位まで上昇し、今年は８位になった。

　一方、レギュラーシーズン７位から15位までの９チームに、２部リーグの２位以下３チームを加えた12チームで行なわれる「プレーオフ２」は、魅力的なカードに乏しく、消化試合の色合いが濃い。一応、ヨーロッパリーグ（EL）予選の出場権を獲得できる可能性も残されているが、現地では「プレーオフ２を経てELに出るのは、宝くじを当てるようなもの」と言われている。暦（こよみ）は春でも、観客席に秋風が吹くのがプレーオフ２である。

　今シーズンの日程表が発表された時、レギュラーシーズンの最終節に「シント・トロイデンvsゲント」が組み込まれたことには、誰も興味を示さなかった。それもそのはず、開幕前の予想でシント・トロイデンは降格候補だったのだ。

　ところが、この試合を目前に、「この日程表を作った人はリーグのMVPだ」という声が挙がり始めた。両チームは第29節を終えた時点で、勝ち点47で並んでいたのだ。６位のゲントは「引き分けで十分」というアドバンテージが、７位のシント・トロイデンには「ホームで戦う」というアドバンテージがあった。