眠れる獅子が目覚めた。イングランドが身につけつつある「真の強さ」

　ロシアＷ杯開幕前、イングランドはあくまでダークホース的存在だった。優勝争いの本命からは遠く外れていた。早期敗退を予想する人も少なくなかった。

　しかし７月７日、準々決勝で難敵スウェーデンを２－０で下し、準決勝へと駒を進めている。

　なぜ、下馬評の低かったイングランドは1990年イタリアＷ杯以来のベスト４に進めたのだろうか？

スウェーデンを破り、28年ぶりにベスト４進出を果たしたイングランド　理由のひとつとして、「グループリーグの組み合わせに恵まれた」というのはあるだろう。パナマ、チュニジアは戦力的にやや落ちる相手だった。おかげでベルギーとの１位争いには敗れたものの、比較的楽に勝ち抜けることができた。

　ただし、「セットプレーは迫力があるが、中盤の守備が弱く、ろくにボールもつなげない」と、イングランドの戦いへの評価は、低いままだった。

　グループリーグでは大量８点を奪ったものの、６点がPKを含めたセットプレー。マンチェスター・シティでメキメキと実力をつけたジョン・ストーンズを中心にした３人の大型センターバックと、エースであるハリー・ケインがゴール前に飛び込む様子は、確かに凄みがあった。しかしながら攻守は不安定で、戦術的に成熟していない印象を与えた。

　それがラウンド16になると、コロンビアを敵に回して互角に戦っている。ケインがPKを決め、１－１の接戦。延長戦からのPK戦で、ベスト８に勝ち上がった。

　それでも、まだ盤石には程遠い。

「（国内は沸き立っているようだが）優勝を云々するのは気が早いよ。地に足をつけて戦うべきだ」