ガンバ大阪・東口順昭、１試合も出場できなかった昨シーズン「『引退』という言葉が勝手に浮かんできた」 (2ページ目)

　今シーズンに描くのは、１年を通してケガをせずに戦い抜くこと。自分が加わることでどれだけのプラスアルファをチームにもたらせられるシーズンにできるか、というチャレンジと向き合うためにも、だ。

「ダニ（ダニエル・ポヤトス監督）のもとでの２シーズン目となった昨年は、僕自身は、リーグ戦に１度も出場できず、公式戦出場は天皇杯の１試合に終わったけど、チームとしてはJ1リーグで４位と近年では最も高い順位で終えたシーズンだったので。膝の状態もようやくスッキリした今は、チームの決まり事のなかでGKに求められる役割というのを理解しつつ、自分が加わることでチームに何を与えられるのかを試行錯誤をしながら、プレーで表現できるシーズンにしたいと思っています」

　その言葉にもあるとおり、昨年は１年の半分以上をリハビリに費やした。一昨年の12月に以前から痛めていた右膝の手術に踏みきり、リハビリスタートとなったなかで、３月半ばには一旦、チームに合流したものの、練習試合で右ふくらはぎを痛めて、再離脱。５月上旬には再びピッチに戻り、６月12日の天皇杯２回戦、福島ユナイテッドFC戦で初先発を飾ったが、さぁここからという矢先、今度は左膝を痛めてしまう。

「プロ１年目もリーグ戦に１試合も出場できずにシーズンを終えたし、2011年、2012年には大ケガも経験しましたけど、当時と30代後半での"試合に出られない"意味は全然違う。それもあって、かなり苦しんだというか。いろんなことを重く受け止めている自分もいました」

　なかでも、何度もメスを入れてきた右膝ではなく、これまで一度も痛めたことのなかった左膝を負傷した事実は、東口の心に暗い影を落とした。事実、チームを離脱した直後に顔を合わせた際は、言葉にはし難い焦燥感を漂わせていたのを思い出す。当時の葛藤について尋ねると、「さすがにもうアカンかなって思いもあった」と明かした。

「これまで無傷の左足だったんで。しっかり向き合わないとアカンと思いつつ、なかなか消化できなかったし、正直、先のことも考えました。口にしたくはないけど、『引退』という言葉が頭のなかに勝手に浮かんでいた時期もあります。そういう意味では左膝ということ以上に、自分と向き合っていることのほうが長かった気がする」

　そんな自分を奮い立たせて、戦列に戻ったのは10月の半ば。とはいえ、シーズンを通して安定したパフォーマンスを示してきた一森純のポジションを奪うまでには至らず、自身と向き合う時間はさらに続いた。