J2首位独走・清水エスパルスに「戦力任せ」の死角あり 昇格争いは「四つ巴」

　今シーズンのJ2は、清水エスパルスが首位を突っ走っている（５月20日現在）。

「戦力的にJ2にいるべきチームではない」

　ライバルたちがそう言ってため息をつくほど、個人の能力は突出している。カルリーニョス・ジュニオ、ルーカス・ブラガというブラジル人はJ2ではトップレベルの外国人選手。GK権田修一、FW北川航也など、実績のある日本人選手も少なくない。ベンチに元ワールドカップ日本代表の乾貴士を置くほど恵まれた陣容だ。

　清水を追う２位のＶ・ファーレン長崎も、外国人選手が傑出している。ブラジル人のマテウス・ジェズスとエジガル・ジュニオはともに北川と並ぶ８得点で、J2得点ランキング１位。フアンマ・デルガド（スペイン）も高さやポストワークで後半の切り札として５得点を記録し、新加入マルコス・ギリェルメ（ブラジル）もフィットしつつあるなど、J2上位の資金力の高さが伺える。

　３位のベガルタ仙台は、森山佳郎監督の就任で「勝負強さ」の点で追い風を受けている。直近の栃木SC戦も、先制されながら逆転。直近は４連勝しているが、いずれも１点差のクロスゲームを制している。

　４位の横浜FCは、昨シーズンJ1で戦っていた"貯金"を垣間見せる。リーグ最少失点で、守備の法則は徹底されている。そして要所に、有力なブラジル人選手も擁する。

　この４チームが、１、２位の自動昇格を争うことになるか。

　もっとも、３位から６位に与えられるプレーオフ出場圏をかけた戦いはし烈を極めている。５位で大健闘を見せているレノファ山口FCから11位の大分トリニータまで勝ち点はわずか５ポイント差。数字上、たった２試合でひっくり返る。そして11位と12位の愛媛FCは勝ち点差１で、17位のロアッソ熊本まで４ポイントしか離れていない。つまり、熊本が連勝すれば、降格圏から昇格圏へ一気に景色が変わる可能性もあるのだ。

　J2の混戦模様は、今シーズンも続くだろう。
　
　その点、横浜FCが首位の清水を迎えた一戦は、リーグの行方を占う意味でひとつの試金石になるはずだった。だが......。