近江は絶対王者・青森山田にも勝利し優勝となるか!?　強豪を次々と撃破→ターニングポイントは明秀日立戦の後半

　全国高校サッカー選手権大会準決勝。ともに初のベスト４進出となった顔合わせは、近江（滋賀県）が堀越（東京都Ａ）を３－１で下し、決勝戦に駒を進めた。

　今大会が３回目の出場となった近江は、過去２大会で２回戦の壁を破れずにいたが、初の２回戦突破どころか、さらに３つの壁を軽やかに乗り越えてしまった。

　キャプテンのDF金山耀太が語る。

「国立はずっと憧れていた舞台だったので、すごく楽しかったけど、まだまだ自分たちはできると思うので、（決勝では）自分に期待してやれたらなと思う」

人がどんどん絡んでくる分厚い攻撃が自慢の近江。photo by Kishiku Toraoこの記事に関連する写真を見る　とはいえ、強豪校を次々に退け、勢いに乗る技巧派集団も、大会前半は必ずしも本来の力を発揮できていたわけではない。

　まだ年明け前の大晦日。大会初戦（２回戦）に臨んだ近江は、全国高校総体ベスト４の日大藤沢（神奈川県）に先制を許す苦しい展開を強いられていた。

　結果的に後半に追いつき、１－１からのPK戦の末に３回戦に進んだものの、総シュート数はわずか４本と自慢の攻撃力は鳴りを潜めた。

　続く３回戦でも、全国高校総体王者の明秀日立（茨城県）を相手に、またしても１－１からのPK戦で勝ち上がりはしたが、前半に先制されるなか、奪った得点は１点のみに終わっている。

　この時点で同校初となる大会２勝目を挙げたものの、その勝ち上がりはかなり危なっかしいものだった。

　ところが、である。

　準々決勝に入ると、近江の攻撃力が一気に爆発。前回大会ベスト４にして、今大会の優勝候補でもあった神村学園（鹿児島県）を激しい点の取り合いの末に４－３で退けると、準決勝では前半のうちに３ゴールを叩き込み、早々に試合を決めてしまったのだ。

「"聖地"国立競技場の雰囲気でノッちゃったんじゃないか。スタッフもびっくりしていた」

　近江を率いる前田高孝監督も苦笑する、圧巻のゴールラッシュである。