計５人が選出。２つの代表マッチで「最強」フロンターレが証明される (2ページ目)

　実際、当時の三笘のプレーを振り返っても、現在のようなドリブラーのイメージはほとんどなく、チームとしてのパスのつなぎにうまく加われず、苦労していた姿のほうが印象に残っている。旗手にしても、スピードこそあったが、プレーが単調でボールコントロールにはミスも目立っていた。

　まだ大学生だったから、と言ってしまえばそれまでだが、以降に行なわれた五輪代表の親善試合などでも、彼らが目立って評価を高めたことはなく、序列が変わることもなかった。

　当然、自身が置かれている立場を認識していただろう。2019年12月に行なわれたジャマイカとの親善試合（９－０で勝利）のあと、旗手は焦燥感を漂わせ、こんなことを話している。

「現状、オリンピックに出られる保証はない。来年（2020年）フロンターレで日々練習できるので、残り半年で試合に出て、結果を残せるようになれば。開幕から試合に出て、結果を残すことが必要になる」

　しかし、それからわずか２カ月足らずで、世の中の様子は一変した。

　図らずも、東京五輪は開催が１年延期に。Ｊリーグも新型コロナウイルスの感染対策により厳しく難しいシーズンを過ごすことにはなったが、その間、飛躍的な変貌を遂げたのが、三笘であり、旗手だった。

　スーパーなドリブル突破を武器に13ゴールを叩き出し、ベスト11にも選出された三笘は言うまでもないが、旗手の着実な成長も見逃せない。昨季開幕当初は短い時間の途中出場が多く、川崎のテンポに乗りきれない様子も見られたが、徐々にフィット。FW、MF、サイドバックとポジションを選ばない多様性も手伝って、チームに不可欠な存在となっていった。

　今季からは主に左サイドバックに入っているが、今や単調なプレーどころか、自在に立ち位置を変えて周囲と連係することで、攻撃のバリエーションが増加。昨季同ポジションのレギュラーを務め、ベスト11にも選ばれたDF登里享平がいまだケガで不在だが、その穴を埋めて余りある活躍を見せている。