【大学駅伝】國學院大、出雲駅伝３連覇ならずも「大会新２位」の想定外と想定内　髙石樹は「くそー、悔しい」早稲田大へリベンジ誓う

エース区間の６区で積極的に早大を追った國學院大・髙石樹　photo by スポーツ報知/アフロ

大学駅伝シーズンの開幕戦となる出雲駅伝は10月12日、島根県出雲市内で開催され、早稲田大学が16年ぶり３度目の優勝を飾った。大会３連覇を狙った國學院大学は後半から追い上げ、大会新記録となる２時間06分54秒の好タイムで６区間45.1kmを駆け抜けたが、独走する名門の背中には届かなかった。走った選手、戦略を立てた監督は、２位という結果をどのように受け止めたのか。６区を任された髙石樹と３区・辻原輝の声を中心に振り返る。

【「さすがに強かった」】

　今季の早稲田大が強いのはわかっていた。それでも、約1分差の完敗は想定外である。國學院大の前田康弘監督は開口一番、苦笑いを浮かべながら優勝チームを称えた。

「（早稲田大は）強かったですね。先頭を走られてしまうと、たぶん、どのチームもどうしようもなかったのかなと」

　区間配置のミスはなかった。本来は3区・辻原輝、4区・野中恒亨という４年生コンビのタスキリレーで勢いに乗り、アンカー勝負に持ち込む目論見だった。無論、計算どおりにすべて進むわけではない。誤差を考慮しても、勝負できるはずだったのだ。展開は決して悪くなかった。指揮官は、もどかしさを口にする。

「大会新を出したし、うちはほぼ完璧だったんです。ただ、少し想定外もありました。そこで早稲田さんは４区、５区と区間新の区間賞ですからね。そうなると、なかなか厳しい」

　多少なりとも歯車が狂ったところでライバルに突き放された。エース区間の最終区を託されたキーマンの２年生・髙石樹がフィニッシュすると、すでにエンジ色の集団は歓喜の輪をつくっていた。髙石は優勝に沸く早稲田ファンや関係者の人だかりの脇をすり抜けながら、何度もつぶやいていた。

「くそー、悔しい。さすがに強かった。やっぱ、工藤（慎作）さん、強いわ」

　負けるつもりは、いっさいなかった。今夏は10000ｍの自己ベストを27分台に乗せ、夏合宿でも調子はすこぶるよかった。自信があったのだ。

　タスキを受けた時点で早稲田大との差は38秒。中継所のスタートラインでイメージしていたのは、逆転優勝だけ。アンカーには思い入れもあった。選手寮の入り口には、額縁に入った新聞の一面記事が飾られている。OBの平林清澄（現ロジスティード）と上原琉翔（現富士通）が、それぞれ両手を広げて、出雲ドーム前のゴールへ飛び込んでいく優勝時の写真に自分の姿を何度重ねたことか。

「僕もいつか走る。平林さん、上原さんを超えていきたいって」

　２年目で初めて挑んだ出雲路の６区。お祭り感覚で駅伝の雰囲気を楽しみ、難コースも苦にしないタフガイが、予想以上に苦しんだ。無理を承知で突っ込んで、一気に順位を4位から２位に浮上させたが、後半にそのツケを払わされた。向かい風に手を焼き、思うようにペースが上がらなかったという。先頭の背中は遠いまま、区間３位でフィニッシュ。これではとても満足できない。箱根駅伝の５区でもライバルとなる「山の名探偵」の走りは大きな刺激となった。

「ここから全日本大学駅伝、箱根駅伝と続くので、リベンジします」

　鼻っ柱が強い國學院の"土佐っ子"には、『自分ルール』がある。一度負けた相手に二度負けることは絶対に許されない――。負けられないリストにすでに名前があるのは、高知工高時代に全国高校駅伝の1区で争った早稲田大の鈴木琉胤（八千代松蔭出身）だ。「Ｗ」との個人的な因縁は、さらに深まったようだ。