【大学駅伝】「小池が戻ってきたと言わせます！」出雲９位の創価大、全日本でダブルエース復活なるか

　学生三大駅伝の初戦、第３８回出雲駅伝（10月12日）は、早稲田大が各区間で力を発揮して優勝を飾った。上位進出を狙った創価大は、３区のスティーブン・ムチーニ、６区の小池莉希というダブルエースがともに失速し、９位に終わった。

６区で本来の力を発揮できなかったエースの小池莉希（４年）　photo by Aflo

【３区で崩れた勝負プラン】

　まさかの９位――。榎木和貴監督の表情には落胆の色がにじんでいた。

　前々回は４位、前回は３位。さらにその上を目指して臨んだ今回は、エントリー10名の5000m平均タイムが13分47秒59という充実したメンバーがそろった。

　高校時代に5000mで13分台を記録した村上遵世（１年）は、７月に10000mで28分59秒56をマーク。菅野元太（１年）も９月の日本インカレ5000mで日本人トップの２位に入った。さらに、同月のアディゼロ5Kでは、４年生のスティーブン・ムチーニ、小池莉希、織橋巧がそろって好走。チーム内では「出雲、勝つぞ」という機運が高まっていた。

「正直、早稲田大、中央大は違うレベルにいますが、過去最高のメンバーをそろえることができたので非常に楽しみです」

　戦前、榎木監督の表情には自信があふれていた。

　１区はルーキーの菅野が担い、区間８位、トップの駒澤大と16秒差で襷をつないだ。２区は織橋が調子のよさを見せて快走し、区間２位でトップの早大に３秒差まで迫った。２区までの展開は榎木監督の狙い通りだった。３区のムチーニで、一気に勝負を仕掛ける態勢が整った。

　だが、ムチーニはトラックで見せるスピードを発揮できなかった。スタート後まもなく顔をゆがめ、ペースが上がらない。日本大のシャドラック・キップケメイ（４年）の追い上げにも反応できず、区間６位。中継所ではトップの日大から30秒差、２位の早大から21秒差、４位の中大から18秒差となった。ここで早大や中大に差をつけるという戦略が、ガタガタと音を立てて崩れていった。

「１区の菅野、２区の織橋まではすごくいい流れでつないでくれました。そこから３区のムチーニに期待していたのですが......。今回は前回のような暑さはなかったですし、特に問題もなかったと思うんですが、"駅伝をしている感"がなかった。マイペースで走って、キップケメイ君に追いつかれた時も淡々と走っていた。そこで対抗心をむき出しにして戦うぐらいの気持ちが欲しかったですね。結果的に、この３区で押し上げきれず、先手を取れなかったことが、勝敗の分かれ目になったと思います」

　トラックで強いムチーニだが、駅伝では３年時から本来の実力を発揮できていない。昨年度は出雲３区、全日本大学駅伝３区、箱根駅伝２区でいずれも区間５位。10000mで27分34秒32、ハーフマラソンで１時間00分38秒という持ちタイムを考えれば、区間賞争いを期待されて当然だろう。だが、その実力に見合うほどのインパクトは残せていない。

　今回も早大、中大をはじめ、この区間で負けてはいけないライバル校に軒並み差を広げられた。その結果、創価大は以降の区間で苦しい展開を強いられ、４区の村上、５区の山口翔輝（３年）も厳しいレースを余儀なくされた。

「村上は区間６番、山口も区間６番ですからね。特に、山口は昨年と同じ区間を走って、タイムは上がりましたが、順位を落としています。やっぱり区間３番ぐらい、あと10秒ぐらい縮めて走ってくれないと、上にはいけないですね」

　山口は８月末に北海道マラソンに出場しており、夏のフルマラソンの影響が懸念された。そこから出雲までは１カ月半しかなく、体の奥に残る疲労を完全に解消するのは難しいからだ。昨年の18分09秒から今回は17分49秒へとタイムを縮めたが、彼の力を考えれば、区間賞を獲得した山口竣平（早大・３年）の17分35秒に近いタイムで走ってもおかしくなかった。チーム順位も徐々に下がり、アンカーのエース小池には６位で襷が渡った。