酒井高徳が優勝から抱いた危機感。「想像とは違う感情が生まれた」 (4ページ目)

　ならば、今シーズン目指すことは、昨年以上に「強いメンタリティを備えた、隙のない集団になること」――酒井は、かつて在籍したシュツットガルトでの１年目を思い返しながら、新たなシーズンへの決意を語る。

「シュツットガルトに移籍した１シーズン目、21、22歳の頃にチームがヨーロッパリーグ（EL）に出場したこともあり、初めて１シーズンで、40〜50試合を戦ったことがあったんです。しかも、すべての大会をフルで戦っていたら、パフォーマンスを落としてしまった。

　その経験からしても、（ヴィッセルの）今季のスケジュールを戦っていくのは、本当に大変だと思っています。じゃあ、それを乗り越えるにはどうするか、ですが、個々が自分の身体と相談しながら、コンディションを整えていくことはもちろん、何よりもメンタル的なタフさが不可欠だと思います。

　実際、チームって疲れが大きくなってくると、"なあなあ"になることが出てきてしまいます。練習メニューひとつとっても、一度"なあなあ"が許されると、チームは落ちていく一方で、歯止めがきかなくなってしまう。

　だからこそ、キツい時こそ戦わなきゃ、というメンタリティが必要というか。全員がしんどい時、辛い時こそ、それを力に変えて、パフォーマンスにつなげていく強さを発揮できるかが、一番のカギだと思います。と同時に、その状況でも"勝ち切ること"が僕自身のキーワードです」

　そうした酒井の思いが伝わったのか、今シーズン、ヴィッセルは富士ゼロックススーパーカップに始まった公式戦を、３連勝でスタートした。もちろん、内容にはまだまだ改善の余地はある。だが、酒井は結果が出ていることへの手応えを口にする。