サンフレッチェ広島の強さは、世界３位に「満足しない」選手たち (3ページ目)

　大会前、「前回は（他の選手たちに）出させてもらったような感じだったが、今回はチームの中心としてやらないと」と決意を口にしていた塩谷は、充実感を漂わせてこう語る。

「個人的にはアフリカのチームとは今までやったことがなかったので、マゼンベ（アフリカ代表／コンゴ民主共和国）とやって独特の身体能力を経験できたことはよかったし、ずっと試合に出られたことはプラスになる。通用すること、しないことを感じることができて、自分にとってためになる大会だった」

　３年前には控えDFだった選手が、大黒柱として活躍する。こうした循環が、クラブが強くあり続けるためには欠かせない。この３年間の成長を象徴するのが塩谷ならば、当然、広島の未来のためには、"第二の塩谷"の台頭が必要となる。

　予兆はある。例えば、MF茶島雄介。

　今季J1でのリーグ戦出場はわずか３試合ながら、今大会は２列目のポジションに負傷者が相次いだことで３試合に先発出場。鋭いドリブルでチャンスメイクするなど、リーグ戦の成績からは想像もできないほどの活躍を見せた。

　キャプテンの青山は「見ている人はみんな驚いたかもしれないけど、茶島はこれくらいやれるし、やってくれて当然。これで満足してもらっても困る」と突き放すように言いながらも、こう続ける。

「それでも今大会、１試合ずつ成長しているのは感じていた。大事なのはレギュラーを取ることだし、活躍することだけど、いきなりは難しい。こういうチャンスを生かしながらだと思う。来季、レギュラー争いに食い込んでくるのは間違いない」