ＡＣＬまで勝ち点５。アジアトップレベルを目指す新潟の本気度

　シーズン開幕前に１ヵ月以上の長期キャンプを行なわなければならないのは、雪国のＪクラブ、アルビレックス新潟の宿命だ。例年ほど積雪がないとはいえ、今年も静岡・沼津での１次キャンプ（１月24～１月30日）、高知での２次キャンプ（２月２日～２月15日）を経て、２月18日から静岡・清水での３次キャンプと、地元に落ち着くことなくトレーニングの毎日。３月１日のアウェーでのＪ１開幕戦――ベガルタ仙台戦に向けた準備が着々と進められている。

昨シーズン、23ゴールを挙げて新潟の攻撃を牽引したＦＷ川又堅碁　そんな長期キャンプも折り返したあたり。高知での２次キャンプ半ばに予定されていたのが、中国スーパーリーグ・山東魯能（さんとう・ろのう）との練習試合だった。本田圭佑とＣＳＫＡモスクワでチームメイトだった元ブラジル代表ＦＷワグネル・ラブや、オーストラリア代表ＤＦライアン・マッゴーワンらを擁する山東は、昨年リーグ２位のチーム。３度のスーパーリーグ優勝を誇り、今年はセレッソ大阪、韓国の浦項スティーラーズ、タイのブリラム・ユナイテッドと同組でＡＦＣチャンピオンズリーグ（以下、ＡＣＬ）を戦うアジアの強豪だ。

　沼津での１次キャンプは、ほぼフィジカルトレーニングに費やされ、高知キャンプから本格的なボールトレーニングが始まったことを考えれば、２月25日にＡＣＬ初戦のブリラム戦を控えた山東と仕上がり具合に差があることは容易に想像できる。トレーニングゲームとして対戦するにしても、タイミング的に少しタフすぎる相手に思われた。

　結局、山東の新コーチングスタッフのビザ取得の関係でトレーニングゲームは実現しなかったのだが、新潟の柳下正明監督は率直に残念がった。「やりたかったよ。キャンプの途中だけれど、その段階でどれだけ戦えるか。自分たちのやろうとしていることが、『あ、これでいいんだ』と分かればいいし、変えなきゃいけないところが見えてくれば、それもプラスになったはずだから」。アジアを舞台に戦うことを完全に意識した発言だ。

　昨年、新潟はリーグの最後を５連勝で締めくくり、７位でシーズンを終えた。順位こそ2007年の６位に次ぐものだったが、積み上げた勝ち点55は2004年のＪ１昇格以来、最多を記録。シーズン後半の勢いが特に素晴らしく、2015年からの再導入が決定している２ステージ制であれば、セカンドステージ優勝に相当する快進撃だった。なにより、リーグ３位の川崎フロンターレとは勝ち点５差で、ＡＣＬ出場圏内にあと少しのところまで迫っていた。アジアレベルでの戦いが、にわかに現実味を帯びつつあるのである。