サッカー日本代表のよさも悪さも出たスウェーデン戦 堂安律は「こっからワールドカップが始まります！」 (3ページ目)

「負けるよりは引き分けでよかったんですが、やっぱり勝ちにいきたかったですね」

　今大会で切り札になっている伊東純也は、スウェーデン戦の結果についてこう語っている。引き分けでも十分な試合ながら、森保ジャパンは徹頭徹尾、勝つつもりで挑んでいたのだ。

「今はチーム全員が戦力になっていて、誰が出ても戦える、勝てるチームだと思います。ハーフタイムでも『他会場のことではなく、この試合に勝つことに集中して』とみんなで話していました」

　こうした難しい試合（勝っても１位になるのは困難で、引き分けると２位、負けた場合は３位に転落する）で、勝つことに集中できるメンタリティこそ、森保ジャパンが「史上最強」と言われるゆえんかもしれない。"清濁併せ?む"と言うのだろうか、何があっても平常心でしたたかに戦える。日本サッカーが海外の修羅場を経験することで身につけた力だ。

　そのプレー精神が、正念場のスウェーデン戦で出た。

　終盤、日本はまたも流れを失っていた。交代出場した長友佑都のポジションは完全に狙われており、何度かは彼が触ってボールを敵に渡す形になって攻撃を受けた。そのストレスからチームが瓦解してもおかしくなかったが、彼らは粘り強く跳ね返し、立て直した。そして驚くべきことに、最後まで勝利を狙ったパスを出していた。

「こっからワールドカップが始まります！」

　試合後の取材エリアで、堂安はそう気勢を上げていた。日本中が熱狂したグループステージはまだ序の口だということか。攻撃も守備も、選手たちのプレー基準が上がったのだ。

　ラウンド32で日本はブラジルと対戦することが決まっている。率直に言って、旗色は悪い。しかし、どんな相手にも、どんな状況にも怯まなくなったチームは、簡単に屈することはないだろう。

「タフなゲームになると思いますが、自分たちの戦いをしたら、ブラジルにも勝てるはず。まずは万全の準備をして」

　この日、殊勲のゴールを決めた前田が宣戦布告した。