サッカー日本代表入りにも期待！ 欧州で活躍する20歳以下の日本人選手たち　

先日、U-23アジアカップを制したのは、ひとつ下の世代のU-21日本代表だ。しかもそのチームには、欧州でプレーする同世代の選手がほとんど含まれていなかった。彼らが参戦していれば、日本はどれほどのチーム力を示していただろうか──。将来を嘱望され、早くから欧州で研鑽を積む若き日本人選手を紹介する。

小杉啓太（19歳）／アイントラハト・フランクフルト（ドイツ１部）

　実直で責任感の強いリーダーだ。どんなに注目されても、いくら周りから高い評価を受けても、自分の信念とスタンスを曲げない。口癖は「実力が追い付いていない」。昨年９月のU-23アジアカップ予選で、その真意をこのように話していた。

「他人の評価やいろんな移籍の噂が立っているなかで、評価が先行して実力が伴っていない部分もある」

19歳ながらU-21日本代表でキャプテンマークを巻くこともある小杉啓太（中央）　photo by Hiroyuki Sato

　2023年秋のU-17ワールドカップで日本代表のキャプテンを務め、左利きの攻撃的なSBとして存在感を示したのは間違いない。一方で当時所属していた湘南U-18では高校在学中にトップチームでプレーする機会は得られず、絶対的な立場ではなかった。卒業後はトップ昇格や、大学進学の選択肢があったなか、選んだのは海外挑戦。トライアルを受けてスウェーデン１部のユールゴーデン入りを勝ち取り、2024年３月から新たなステージで挑戦を続けてきた。

　入団してからしばらくは出場機会を得られなかったが、同年夏以降にポジションを掴んで出番を確保。UEFAカンファレンスリーグでも活躍し、昨夏から欧州５大リーグ移籍が現実味を帯びてくるようになった。周囲から注目を集め、自身の周辺がにわかに騒がしくなっていったが、本人は至って冷静で、まったく動じなかった。冒頭で触れた「実力が追い付いていない」という言葉を、何度も口にしていたのはそのためだ。
　
　自認するそのギャップを埋めるべく、常に向上心を持ってプレーする。そのスタンスはどこに行っても変わらない。圧倒的な運動量、正確な左足のクロス、戦術理解度の高さ、リーダーシップ。どれをとっても世代屈指のレベルにある。

　そして今年１月に、ドイツの名門アイントラハト・フランクフルトに引き抜かれた。お披露目の最初の記者会見では、ドイツ語で挨拶をして始め、その後は完璧な英語でメディアの質問に応じている。その姿は、とても10代のアジア人選手とは思えないほど、堂々としていた。大物の雰囲気を漂わせるレフトバックがここですぐさま活躍することになれば、A代表入りはもちろん、今年６月のワールドカップ出場も夢物語ではないだろう。