名良橋晃がフランスＷ杯で痛感した世界との差「シュケルは怖かった。常にゴールを狙っていた」 (2ページ目)

　Ｗ杯出場を決めた試合のあと、中田がインタビューで「これからはＪリーグをよろしくお願いします」と言った。名良橋も、Ｊリーグのためにも勝ててよかったと思ったという。

「実際、これでもしイランに負けて、最終的にＷ杯に出られなかったら、『Ｊリーグはどうなってしまうんだろう』って思っていました。日本代表を強くするためにＪリーグが生まれたのもあるので、フランス行きを決めることができて、サッカーに関わる人たち全員が（この結果に）ホッしたんじゃないかなと思います」

　1998年、Ｗ杯イヤーを迎えると、日本代表のメンバー争いは熾烈を極めた。サッカー選手であれば、誰もが目指す大舞台。日本中が注目するなか、代表監督の岡田はともに10代の小野伸二と市川大祐をメンバー候補に抜擢した。

「イチ（市川）は、最大のライバルでした。現役高校生で『岡田さんの恋人』とか言われていたんですよ。若いし、スピードがあって、高さもあって、非常にクレバーな選手。僕とは違うタイプで、『これはヤバいな』と思いました。

　でも、そういう存在が出てきてくれたおかげで、自分のパフォーマンスの質も上がったんです。やっぱり負けたくないですし、Ｗ杯に出るのは自分の夢でもあったので、この時期は無我夢中でサッカーをしていました」

　最終的に指揮官の岡田は、最終予選を戦ったメンバーを軸に23名を選出。名良橋の最大のライバルである市川は落選した。ただ一方で、メンバー入り確実と思われたカズや北澤豪もＷ杯メンバーから外れた。

「（自分が）メンバーに選ばれてうれしかったですけど、カズさんの落選は衝撃が大きかったです。カズさんは世界でも知られている選手でしたし、いるだけで怖さを与えられる選手じゃないですか。それまで、日本のサッカーを引っ張ってくれた11番ですから、絶対に外さないと思っていたんですが......。

　その際、岡田さんはすごいことをやるなと思ったのと同時に、カズさん、キーちゃん（北澤）が外れて、井原（正巳）さんにかかる重圧はすごく増すだろうな、とも思いました」

　迎えたフランスＷ杯。初戦の相手は、アルゼンチンだった。

　アルゼンチンについて事前にビデオで見た名良橋は、ガブリエル・バティストゥータ、アリエル・オルテガ、ディエゴ・シメオネなど個々の選手のレベルが高いのはもちろん、チームとしての強さも感じた。

「南米予選の試合とか、アルゼンチンの分析ビデオを見たんですけど、前からプレスをかけて、しかもその強度がめちゃくちゃ高いんです。これをどうやって剥がせばいいんだろうって考えたんですが......。結局、岡田さんが３バックにして対応しようと決めたんです」