なでしこジャパンはパリオリンピックメダル獲得への「大きな壁」アメリカ戦へ ゴールは植木理子＆田中美南の一心同体コンビに託す (3ページ目)

【準々決勝は一度も勝っていないアメリカとの対戦】

　日本はグループＣを２勝１敗の２位で突破し、準々決勝に進出。再び、場所をパリに移して戦うのは、アメリカだ。2011年のワールドカップ制覇時には決勝でアメリカを破ったが、PK戦にもつれ込んでいるため、記録上は引き分けとなっている。したがって世界大会では、日本はまだ一度もアメリカに勝利していない。世界を目指す時、常に日本の前に立ちはだかるのがアメリカなのだ。

　アメリカと言えば、昨年のワールドカップではベスト16で姿を消した衝撃があり、その後の立て直しには手こずっていた印象がある。しかし今年５月に就任したばかりのエマ・ヘイズ監督は、そのカリスマ性（チェルシーでリーグ７度の優勝）でタレント軍団であるアメリカをひと回り大きく成長させたようだ。

　最も変化を遂げたのは攻撃力だ。今大会グループＢで３連勝、９得点と、出場チーム中最多ゴールを叩き出している。ケガから復帰したFWマロリー・スワンソンはそのうちの３ゴールをマークし、完全復活。今年４月のShebelieves Cup（シービリーブスカップ）で日本は１－２で惜敗しているが、その時のアメリカとは一段階ステージが上がっている。

　対して日本は苦しい台所事情がある。初戦でDF清水梨紗（マンチェスター・シティ）が負傷離脱し、第２戦は初戦唯一のゴールゲッターMF藤野あおば（日テレ・東京ヴェルディベレーザ）が古傷の再発で欠場。第３戦ではそれまで奮闘していた19歳のDF古賀塔子（フェイエノールト）がコンディション不良でメンバー外となり、もともと別メニューで調整を続けていた北川、MF林穂之香（エバートン）らが復帰したものの、すでにフィールドのバックアップメンバー全員がピッチに立つという総力戦を強いられている。

　さらには、ここへ来て猛暑がフランスを襲っていることで、当初から懸念されていた疲労の度合いも気になる。準々決勝のキックオフは15時。パリでは最も気温が高い時間帯だ。ただし、ここまで比較的涼しい時間帯に試合をしてきたアメリカが、暑さにどこまで対応できるかは気になる。日本が続けてきた中２日のリカバリー力が実を結んでいれば、見応えのある展開が期待できる。

　アメリカの攻撃力を全員守備で食い止め、ショートカウンターの機会を逃さずに仕留める――日本の勝機はここにある。ワールドカップでは越えられなかったベスト８の壁。アメリカを倒し、この壁を超えれば、悲願のメダルも見えてくるはずだ。