元日の日本代表戦で浮き彫りになった「J1の空洞化」多様化するトッププレーヤーへの道のり (2ページ目)

　また、大宮アルディージャユースからトップに昇格した奥抜は、2022年夏にポーランドのグールニク・ザブジェに期限付き移籍後、2023－2024シーズンからドイツのニュルンベルク入り。三浦は、新シーズンから川崎フロンターレへの移籍が決まっているとはいえ、ヴァンフォーレ甲府の大卒ルーキー。ともにJ1クラブに在籍した経験がない両選手は、当然のことながら、J1でのプレー経験はまったくない。

　新戦力４人のなかで最もJ1出場が多い川村にしても、2018年にサンフレッチェ広島ユースからトップ昇格を果たすも出場機会を得られず、愛媛FCへ期限付き移籍。J2で３シーズンを過ごしている。

　2022年の広島復帰後、J1での２シーズンを戦い終えたが、シーズンを通して主力としてピッチに立ち続けたのは、2023年が初めてのことである。J1で十分な実績を残してきたとは言い難い選手なのだ。

　こうした背景を持つのは、彼ら４人だけではない。

　このタイ戦で先発出場した鈴木彩艶は、浦和ユースからトップ昇格するもJ1での通算出場記録はわずか８試合に過ぎない。

　また、2023年に日本代表デビューを果たした佐野海舟は、米子北高卒業後に町田ゼルビア入り。J2では４シーズンにわたってプレーしているが、J1でのプレー経験は、鹿島アントラーズ移籍後の2023年のみ。現時点では、プロ選手としてのキャリアの多くをJ2で過ごしてきた選手である。

　同じく昨年デビューの毎熊晟矢にしても、桃山学院大卒業後はＶ・ファーレン長崎入り。J2で２シーズンにわたってプレーしたあと、2022年にセレッソ大阪へ移籍しているため、J1在籍期間はまだ２シーズンしかないのだ。

　日本代表への道が多様化している、と言えば、聞こえはいい。

　高校、あるいは大学を卒業する時点でJ1クラブから声がかかるような選手でなくても、日本代表入りの夢は叶えられる。そんな言い方もできるだろう。

　しかし、裏を返せば、J1クラブに在籍し、実績を重ねることが、必ずしも日本代表入りへの王道ではなくなったということだ。

　そこで起きているのは、J1の空洞化とでも呼ぶべき現象である。

　有望な高卒選手のなかで、J1クラブよりもJ2クラブへ行きたいと望む選手が増えている、という話を聞くようになったのは、もう何年か前のことだ。

　つまりは、J1クラブに入っても試合に出られないのなら、J2クラブに入って実戦経験を得ることで成長につなげたい。そう考える選手が多くなっている、というのである。

　その判断が間違いではなかったことは、図らずも日本代表の新戦力たちが証明している。