日本はドイツ、スペインと同組。「死の組」ではなく「無風区」をどう戦うべきか

　2022年カタールＷ杯。現地で開催された抽選会の結果、組み合わせが以下のように決まった。

グループＡ　カタール　エクアドル　セネガル　オランダ
グループＢ　イングランド　イラン　アメリカ　欧州予選プレーオフ
グループＣ　アルゼンチン　サウジアラビア　メキシコ　ポーランド
グループＤ　フランス　大陸間プレーオフ１　デンマーク チュニジア
グループＥ　スペイン　大陸間プレーオフ２　ドイツ　日本
グループＦ　ベルギー　カナダ　モロッコ クロアチア
グループＧ　ブラジル　セルビア スイス カメルーン
グループＨ　ポルトガル ガーナ ウルグアイ　韓国
　
　いきなり顔面をひっぱたかれたような格好だ。コスタリカorニュージーランド（北中米対オセアニアの大陸間プレーオフの勝者）はともかく、ドイツ、スペインのどちらかを倒さない限り、日本が決勝トーナメントに進む可能性はないに等しい。森保一監督がブチあげたベスト８は、すっかり荒唐無稽な目標となった。

　それにしても驚いた。よくぞ入ったという感じだ。しかし、最も入ってはいけない場所にきれいに収まる様は、それはそれで面白かった。新鮮な体験だった。くじ運の悪さを嘆く気持ちは不思議に湧いてこないのである。

カタールＷ杯組み合わせ抽選会で笑顔を見せる森保一日本代表監督この記事に関連する写真を見る　日本がＷ杯本大会に出場するのは、これが通算７回目だが、過去６回は、以下のようにいずれも、淡い期待を抱かせる組み合わせだった。

1998年　アルゼンチン、クロアチア、ジャマイカ（グループリーグ最下位）
2002年　ベルギー、ロシア、チュニジア（グループリーグ首位、ベスト16）
2006年　オーストラリア、クロアチア、ブラジル（グループリーグ最下位）
2010年　カメルーン、オランダ、デンマーク（グループリーグ２位、ベスト16）
2014年　コートジボワール、ギリシャ、コロンビア（グループリーグ最下位）
2018年　コロンビア、セネガル、ポーランド（グループリーグ２位、ベスト16）

　日本のレベルは右肩上がりにあり、出場回数を重ねるたびに上昇していったが、抽選結果を受けてのファンの予想はむしろその逆で、回を重ねるごとに厳しくなった。それこそが日本サッカーのレベルアップを示す事例だった。