「本気の世界とは圧倒的な差がある」Ｕ－24日本代表がまたも思い知らされた壁
Ｕ－24日本代表、選手たちの言葉で綴る
「東京五輪・激闘録」（後編）
グループリーグ３連勝での決勝トーナメント進出。これ以上ない結果に、目標の金メダル獲得への気運は自然と高まっていた。
「チームの総合力で勝てた。いつもうるさいチームなので、特に雰囲気がいいのか、悪いのか、区別しづらいけど（笑）」（堂安律）
ここまで日本の試合は、すべて20時以降のキックオフ。試合会場は東京周辺に限られており、ホームアドバンテージもうまく味方につけている。
「移動は全部１時間半以内に収まっている。ロンドン五輪の時はバスで５時間だったり、それ以上の時もあった。比にならないくらい、移動距離は軽減されている。サッカー以外のことでストレスを減らしてもらえるのはありがたい」（酒井宏樹）
だが、ここから先は一発勝負のトーナメント戦。負ければ、その瞬間、金メダルへの道は閉ざされる。
「相手がどこだろうと、最初は０－０から始まる。勝つ確率はどこも変わらない。思うようなゲームにならないかもしれないし、先に失点するかもしれない。でも、最終的に勝てば、PKでも大差でも何でもいい。勝って先に進むことが大事」（田中碧）
決勝トーナメント最初の相手は、ニュージーランド。今大会出場国中、FIFAランクでは最下位だが、気を抜くことは許されない。
「僕らがフランスに４－０で勝ったように、向こうも気にしていないと思う。Ａ代表ではなく、Ｕ－24代表なので、FIFAランクは無視していい」（堂安）
７月31日、カシマスタジアム。ベスト４進出をかけ、ニュージーランドとの準々決勝である。
日本は立ち上がりこそチャンスを作るも、10分に遠藤航がこの試合最大の決定機を逃すと、徐々に攻撃が停滞。試合はこう着状態となった。
「自分のところで決め切れていれば、というのはあるが、グループリーグで散々前の選手に点をとってもらって助けてもらっていたので、今日は後ろが我慢するゲーム展開だった」（遠藤航）
３日前に札幌での試合を終え、鹿嶋に長距離移動してきたニュージーランドだったが、それでも動きが落ちる様子はない。
「（ニュージーランドは）最後まで絶対あきらめずにやるだろうという予想はあった。僕らも最後まで（気を抜かず）やろうと思っていた」（冨安健洋）
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