Ｕ－17日本代表、アメリカ相手にドローも「２試合で勝ち点４は最高」 (3ページ目)

　これで勝ち点を４に伸ばした日本は現在、２連勝で勝ち点６のセネガルに次ぐグループ２位。最後の第３戦はセネガルとの直接対決となり、日本は勝てば１位通過、引き分ければ２位通過が決まる。

　また、仮に日本が敗れたとしても、同組のもうひとつの試合、オランダ対アメリカが引き分け、あるいはオランダの勝利に終われば、日本は２位通過が決定。アメリカが勝った場合は、日本とアメリカが勝ち点４で並ぶが、現時点での得失点差は日本が＋３、アメリカは－３と大きな開きがあり、日本がよほどの大敗でも喫しない限り、２位を確保する可能性は高い。

　万一、アメリカがオランダに４－０、５－０といったスコアで大勝し、グループ２位の座を譲ることになったとしても、日本は４点差以上の負けでなければ（得失点差０以上であれば）、３位（各組３位のうち成績上位４チーム）での通過が決まる。

　こうして現状を整理すると、苦しいなりに手にした勝ち点１の意味がどれほど大きいかがわかるだろう。森山監督が語る。

「（アメリカ戦で）勝ち点１を失ったら、次のゲームプランが変わってしまう。ハーフタイムには、『勝ちにいくが、失点だけはしないように。０－０でオーケー』と選手には言っていた」

　日本が属するＤ組にはそもそも強豪が集まっており、日本の苦戦は必至と思われていたグループである。森山監督も「（大会前は）２試合で勝ち点４が取れたら最高だと思っていた。第３戦に勝って滑り込みで３位（で突破）という（展開になる）可能性もあった。それを考えれば、選手は（引き分けて）ガッカリしている部分もあるが、かなりうまくいっている」と満足そうに語り、笑顔を見せる。

　グループリーグ突破がほぼ確実となった状況に、指揮官は「（今までの試合に）出ていない選手にはご褒美になるし、出ていた選手は（体力を）セーブできる」とし、続く第３戦で大きくメンバーを入れ替えることを明言。「それで勝てたら最高」と続けたように、控え組の面々がここまでの勢いをさらに加速させられるようなら、日本は最高の雰囲気で決勝トーナメントに向かうことになるだろう。

　満足できない試合内容での引き分けに、選手の顔には笑顔がなかった。２連勝での決勝トーナメント進出決定はならなかった。

　だが、目標とするベスト４進出へ向け、17歳以下の若き日本代表は依然、順調に歩みを進めている。