トルシエに頭をつかまれて
バケツにつっこまれた男・永井雄一郎の回想
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世界２位の快挙から20年......
今だから語る「黄金世代」の実態
第８回：永井雄一郎（１）
「そんなに気にしなかった」
1999年のFIFAワールドユース（現在のＵ－20Ｗ杯）・ナイジェリア大会の初戦、カメルーン戦に１－２と逆転負けを喫したあと、永井雄一郎は、そう思っていたという。
「残り２試合勝てばいいやって感じだったし、97年大会も初戦のスペイン戦に負けたけど決勝トーナメントには行けた。なんとかなるでしょ、っていい意味で開き直るメンバーだったんで、負けたけどそんなに深刻ではなかったですね」
永井が感じたとおり、日本はその後、グループリーグの残り２試合を勝ち、決勝トーナメント進出を果たした――。
◆ ◆ ◆
「まさか自分がまた代表に入れるなんて、思っていなかったですね」
永井は20年前を回想して、そう言った。
1999年ワールドユースについて振り返る永井雄一郎 永井がナイジェリアワールドユースに向けて、フランス＆ブルキナファソ合宿へ招集されたのは本大会開催の２カ月前だった。ワールドユースは1999年大会からレギュレーションが変更され、年齢をクリアしていれば複数回出場が可能になったため、前回大会に出場していた永井も呼ばれることになったのだ。
「97年大会のビデオをトルシエが見て、『これは誰だ。Ｊリーグにいないじゃないか』って言ったらしく、スタッフが『今ドイツにいる』と言うと、『合宿に呼ぼう』ということになったらしいです。ちょっとビックリしましたが、うれしかったですね」
当時、永井はドイツ２部リーグのカールスルーエに所属していた。
97年に浦和レッズに入団。そのシーズンのワールドユース・マレーシア大会に出場し、チームでも30試合出場３得点という結果を残した。だが、２年目のジンクスなのか、永井は伸び悩んでいた。
「よく一流選手が２年目のジンクスとかいうけど、自分の場合は、１年目は自分の実力がないのを周囲がごまかしてくれて、うまく使ってくれていたんです。でも、２年目はその実力のなさがハッキリと出てしまった。試合になかなか出られないし、このままいても先が見えない。だから、海外でやってみようと思ってドイツに行ったんです。ドイツでプレーしたものが、代表でどれだけ出せるのか、世界とどれだけやれるのか、チャレンジしたかった。そのチャンスを与えられたと思って行きました」
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