Ｕ－20が払った授業料を取り戻す。完勝劇を演出した２つのキープレー (3ページ目)

「（エクアドルやメキシコなどの）海外のチームは、守備組織が成り立っていない。選手個々の守備は強いけど、組織での攻守は日本のほうが上だと思う」

　そう語る藤本は、「自分が試合をコントロールするつもりでやった。狙いどおりのいい試合展開になった」とニヤリ。立ち上がりのピンチをしのいだあとは、日本が試合の主導権を握り、いくつかのチャンスを作り出すなかで、21分に藤本のアシストからFW宮代大聖の先制ゴールが生まれた。

　その後の展開は、ほぼ危なげなかった。

　２点目、３点目と失点を重ねたメキシコは、焦りから雑な攻撃を繰り返し、逆に日本がカウンターから次々に決定機を作り出した。もはややりたい放題と言ってもいいほどに、試合終盤は日本の独壇場となっていた。

　これで１勝１分けの勝ち点４とした日本は、グループリーグ最終戦で、ここまで２連勝で勝ち点６のイタリアと対戦。勝てば１位でのグループリーグ突破、引き分けでも２位での突破が決まる。

　また、イタリアに敗れた場合でも、メキシコ対エクアドルの結果次第で、２位突破の可能性は残り、仮にグループ３位になったとしても、すでに勝ち点４を手にしている日本は、各組３位のなかの成績上位４か国に入り、グループリーグを突破する可能性が高い。つまり、日本は決勝トーナメント進出をほぼ手中にしたと考えていいだろう。

　どこまで通過順位にこだわるかにもよるが、場合によっては、最後のイタリア戦では大きくメンバーを入れ替えることも可能となる。２試合終了時点でグループリーグ突破を、事実上決めたことの意味は極めて大きい。

　それを考えると、試合の流れを大きく手繰り寄せたふたつのキープレーは、単に勝ち点３をもたらしただけにとどまらない。グループリーグ全体の趨勢（すうせい）さえ決めたかもしれない大仕事だった。