日本が初出場したＷ杯。帰国した城彰二を襲った「あの事件」に迫る (4ページ目)

　プレッシャーは日に日に増していったが、初戦のアルゼンチン戦を迎えたときには「試合を楽しみたい」という前向きな気持ちが少しだけ出てきた。

　この２年前、アトランタで五輪の舞台は経験したが、なにせＷ杯は日本が初めて挑む世界最高峰の舞台である。どんな大会なのか、相手はどんなレベルなのか、テレビの画面を通して見たことはあっても、未知の世界である。サッカー選手として、それを実際に体感できることの喜びは大きかった。

「試合は楽しみだったね。だって、（日本人が）誰も経験したことがない大会の試合だもん。もちろん、簡単にはいかないだろうって思っていた。アトランタ五輪のブラジル戦でものすごい力の差を感じたけど、初戦のアルゼンチン戦は、そのときと同じようにボロクソにやられることも予想していた。けど、実際にやられたのは、バティ（FWガブリエル・バティストゥータ）の１発だけ。（日本も）パスが中盤でつながって、攻め込める時間があった。

　ただそれは、相手が省エネ（サッカー）でボールを持たせてくれていたからだった。それに気づかず、調子に乗って『これは次、勝てるかもしれない』『（クロアチア相手なら）やれるんじゃないか』っていう勘違いをしてしまった」

　テレビを見ていた日本のファンも、城と同じような感想を思った人が多かったのではないだろうか。

　ブラジルと並ぶ南米の強豪に、敗れたとはいえ僅差の試合をしたのだ。次の対戦相手となるクロアチアは、アルゼンチンよりも個の質では劣る。アルゼンチン相手にそこそこ戦えたのだから、次は勝てるのではないか。アルゼンチン戦での善戦で、そんな甘い妄想が選手、メディア、ファンの中でどんどん熟成されていった。