櫨まどかの活躍だけが光明。「これがなでしこ！」という攻撃の軸を作れ (2ページ目)

　日本はこの後、60分に宇津木瑠美（シアトル）と北川ひかる（浦和Ｌ）の間を崩され、80分には左サイドからの攻撃で２点を失うのだが、そのいずれも途中交代で入ったテイラー・スミスのアシストによるものだった。そのスルーパスを目の当たりにした阪口が「驚愕だった」とこぼすほど、精度の高いボールではあったが、一方で日本が走り込む選手を見逃したり、ボールに行くのか、人に行くのかなど、守備の曖昧さが引き起こした失点でもあった。

　終始縦への展開を意識していた阪口。前の２試合と比べれば、その点では確かに攻撃の推進力は向上した。「最後のところの崩しのアイデアがないことを痛感しました。縦への意識は表現できたところもあったけど、結果０－３ですから。負けたら意味ないです」（阪口）

　大舞台でアメリカと何度も戦ってきた阪口が感じる"差"は、若手よりもある意味大きいのだろう。ボールの奪われ方のマズさからの失点も、「いつも同じことを繰り返している」とこれまでにない厳しい表情を見せた。

　そんな阪口が唯一可能性を口にしたのが櫨（はじ）まどか（伊賀FC）の存在だった。今回初招集された遅咲きの29歳。アメリカに入ってからは、紅白戦で阪口とボランチを組むこともあった。第２戦の残り11分でピッチに投入された際は、右サイドハーフでの起用。そしてアメリカ戦で櫨が掴んだのは、スタメン２トップの一角だった。かねてより高倉麻子監督が試したかったポジションだ。