ガチンコで強豪メキシコを撃破。Ｗ杯に挑むＵ－17日本代表の完成度 (4ページ目)

　例えば、今回招集された15歳のFW斉藤光毅（横浜FCユース）。Ｕ－16世代からの抜擢で、いわば"新戦力テスト"に臨んだわけだが、本人曰く、「１、２戦はチャンスがあったのに、得点を決められなかった。パススピードなど、基本的なことが（Ｕ－16とは）全然違う」。新潟選抜戦の前半の内容に象徴されるように、今大会での新戦力発掘は満点の成果を挙げたとは言い難い。

　それでも、森山監督は「（同じレベルの選手が）15、16人もそろう国なんてない。（主力と控えのレベル差は）ネガティブなものでも何でもない」と、現状を当たり前のこととして受け止めている。先に挙げた斉藤についても、「精力的に動いて、"血流"をよくしてくれる選手」と候補のひとりであることを強調。また、今大会では招集されていないFW久保建英（FC東京Ｕ－18）をはじめ、同じくアジアＵ－16選手権に出場していた、FW棚橋尭士（横浜Ｆ・マリノスユース）、山田寛人（セレッソ大阪Ｕ－18）らの名前を挙げ、「（Ｕ－17Ｗ杯に）出たい気持ちの選手は多い。それぞれがどれだけレベルアップして、最後に僕らが自信を持って選べるか。夏にはクラブユース選手権もあるし、誰が出てくるか、これからが競争」だと語る。

　本番前最後の海外遠征となるチェコ遠征（８月中旬から下旬の予定）には、「プラス１、２名を連れていくかもしれないが、ほぼ本大会のメンバーで行く」（森山監督）予定であり、残り１カ月ほどが選手たちにとっては、最後の勝負ということになる。