ガチンコで強豪メキシコを撃破。Ｗ杯に挑むＵ－17日本代表の完成度 (3ページ目)

　あまりに低調な試合内容に、森山監督は「このまま終われない」と、後半開始から一気に４選手を交代投入。そのひとり、平川が「（長く）選ばれている選手は違いを見せないといけない。前半の不甲斐ない内容に、後半から入った選手はその気持ちが強かったと思う」と語っていたように、この交代をきっかけに、試合展開は一変した。

　このチームのサッカーをよく理解している選手がピッチ上に増えたことで、本来のリズムを取り戻したＵ－17日本代表は、ワンタッチをまじえながら、テンポよくボールを動かし、タイミングのいい縦パスで相手DFラインの背後を突く。そんな攻撃を45分間続け、大量４ゴールを加えて勝負を決めた。

　後半に入り、展開が大きく好転した試合を振り返り、「選手同士が共有するものがないなかで、サッカーをするのは簡単なことではない。選手をガラッと変えても反応がないこともある」と、まずは選手交代によって立ち直ったチームを称賛した森山監督。だが、その一方で「11人（主力選手）のレベルは上がっているが、その下（控え選手）とのレベル差はだいぶある」とも指摘する。

　７試合を戦う――。

　これこそが、来るＵ－17Ｗ杯へ向け、このチームが掲げている目標である。「７試合を戦う」とはすなわち、最後まで勝ち残り、決勝（もしくは、３位決定戦）までを戦うということだ。

　しかし、国内での試合以上に心身両面での強度が求められる試合を、わずか１カ月の間で７試合も戦おうと思えば、選手層の厚さは必須。登録メンバー全21名での総力戦こそが、目標達成への最大にして唯一の武器となる。