【日本代表】内田篤人「世界を知れば知るほど、日本との差を感じる」

日本代表、所属クラブで国際経験を積み重ねて、着実に進化している内田篤人。ブラジルＷ杯まで431日
『ザックジャパンの完成度』
連載◆第15回：内田篤人

　ブラジルＷ杯アジア最終予選のヨルダン戦、後半26分の内田篤人のプレイは、２点のビハインドから１点差に詰め寄っていた日本の勢いをさらに加速させるものだった。最終ラインから同サイドの清武弘嗣にくさびのパスが入った瞬間、内田は一気に加速。絶妙なタイミングで清武からのスルーパスを受け、敵ＤＦの反則を誘ってＰＫを奪ったのである。

「清武が右サイドに移ってから（攻撃の）リズムが出始めていたんで、ちょっと前に出て行こうと思っていた矢先だった。（相手の足が）自分の足にはかかっていないけど、（笛を）吹いてくれればラッキーだと思った。ペナルティーエリア内で、あのタイミングでスライディングしてきた相手が悪いと思うんで、まあ、ＰＫなんじゃないかな」

　内田は、淡々とそう振り返った。結局、ＰＫ自体は遠藤保仁が外して、日本は１－２で敗れたが、"ここぞ"というポイントをとらえた内田の判断はさすがだった。それは、これまでに培ってきた経験あったからこそ生まれたプレイだった。

　ちょうど４年前の南アフリカＷ杯アジア最終予選。ずっと主力としてプレイしてきた内田だったが、Ｗ杯出場を決める大一番のウズベキスタン戦では、風邪のために出場できなかった。その後、本大会も直前でレギュラーの座を奪われ、Ｗ杯のピッチには一度も立つことなく、大会を終えた。

　あれから４年が経過した今、内田はブンデスリーガのシャルケでプレイするようになり、今季はチャンピオンズリーグでも奮闘した。日本代表、そして所属クラブで数多くの国際経験を重ね、当時とは比較にならないほどのプレイヤーに成長した。

「確かに（今の自分は）４年前とは違うね。今回のヨルダン戦も、Ｗ杯出場が決まるという試合だから、みんな、すごく注目しているのはわかるけど、自分にとっては、ヨルダンで１試合やるっていうだけのこと。そういうふうに思えるようになったのは、大きいと思うよ。変な話、今回と同じぐらいの大事な試合は、これまでに何試合もしてきているからね」