【侍ジャパン】プレミア12へ才木浩人&早川隆久は準備着々 未来を担う若き投手たちへの期待
第3回プレミア12に向けた侍ジャパンの宮崎合宿で毎朝楽しみにしているのが、ウォーミングアップの後に行なわれるキャッチボールの時間だ。特に日本トップの投手たちは短い距離はもちろん、長い距離をとっても、まさに糸を引くような球を投じていく。
とりわけ目につくのが、186センチの高橋宏斗(中日)と189センチの才木浩人(阪神)の長身右腕コンビだ。今回初めて侍ジャパンに招集された才木は、最年少の高橋のすごさについてこう表現した。
「球の出どころというか、ここ(胸)で捕るまでの時間がすごく速いっていう感覚ですね。急に来て、強いボールが来るので、速さはすごく感じます。球の強さはもちろんあるので、すごくいい投手っていう感じですね」
今シーズン自己最多の13勝を挙げた阪神・才木浩人 photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る
【早くから国際大会に照準】
10月31日、13日後にプレミア12の初戦を迎える侍ジャパンの宮崎合宿3日目。サブグラウンドでキャッチボールを終えると事前に配られた予定表のとおり、3投手がブルペンに向かった。早川隆久(楽天)、北山亘基(日本ハム)、そして才木だ。
三方から質の高い球が投げ込まれていくなか、キャッチャーミットから最も鋭い音を弾かせたのが才木だった。
「こっちに来てから初ブルペンだったので、投げるタイミングやバランスとか、真っすぐの感触だけチェックしたっていう感じですね」
長い手足が特徴的な才木は、体をうまく回転させて強い球を投げ込んでいくのが印象的だ。189センチの長身をうまく使い、高いリリースポイントから速いボールをドカンと投げ下ろしていく。今季はリーグ2位タイの13勝、同3位の防御率1.83、同3位の137奪三振を記録して飛躍の1年にしたが、ブルペンを見ただけで好成績が納得できた。
球界では以前、「手足の長い投手は体をうまく扱うのが難しい」と言われてきたが、才木は絶妙に自分自身を操っている。恵まれたポテンシャルをどのように発揮しているのだろうか。
「体の連動はすごく意識します。感覚の話になりますけど、リリースの時にちゃんと体幹周りを使えて、リリースまで伝わっているかどうかは、自分のなかで感じながら投げています」
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著者プロフィール
中島大輔 (なかじま・だいすけ)
2005年から英国で4年間、当時セルティックの中村俊輔を密着取材。帰国後は主に野球を取材。新著に『山本由伸 常識を変える投球術』。『中南米野球はなぜ強いのか』で第28回ミズノスポーツライター賞の優秀賞。内海哲也『プライド 史上4人目、連続最多勝左腕のマウンド人生』では構成を担当。