長嶋一茂がヤクルトに入団した際、監督の関根潤三は「お坊っちゃまに打たせてやってくれ」と若菜嘉晴に懇願した

微笑みの鬼軍曹〜関根潤三伝
証言者：若菜嘉晴（後編）

関根潤三が大洋の監督を退いたあとも正捕手としてチームを支えた若菜嘉晴　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【他球団の選手に自軍の選手の評価を尋ねる】

　1984（昭和59）年シーズンを最後に、関根潤三は横浜大洋ホエールズ監督を辞した。そして、２年間の評論家活動を経て、関根は再びユニフォームに袖を通す。同じセ・リーグのヤクルトスワローズだ。関根の相棒を務めるのは安藤統男。前阪神タイガース監督で、安藤監督時代の正捕手を務めていたのが若菜だった。

「関根さんがヤクルト監督に就任した頃、よくグラウンドで話をしました。今でもよく覚えているのが、長嶋一茂がヤクルトに入団した時のことですよ。試合前、バッティング練習をしていたら、関根さんと安藤さんが僕のところにやってきて、『お坊っちゃまに打たせてやってくれ』って言うんです。そんなこと、普通はありえないじゃないですか。もちろん、それで打たせることなんてないけど、本当にビックリしましたよ（笑）」

　長嶋がヤクルト入りしたのは88年のことである。はたして、本気だったのか冗談だったのかはわからなかったが、いかにも関根らしい飄々とした態度に若菜の口元も緩む。あるいは、若手期待投手のひとりだった内藤尚行について、関根とこんなやり取りをしている。

「ある時、ギャオス（内藤）がブルペンで投げていると、関根さんが僕に、『あの内藤ってピッチャー、なかなかいいだろう？』って言うんです。相手捕手から見た意見が知りたかったんだと思います。だから僕も、『逃げることをしないからキャッチャーとしてもやりやすい。なかなか面白いピッチャーですね』って返事をしました」

　若菜が大洋の正捕手として対峙する「関根ヤクルト」はなかなか曲者ぞろいだった。当時売り出し中の、「イケトラコンビ」──池山隆寛、広沢克己（現・広澤克実）──を育て上げるべく、関根は徹底的に両者に自由に打たせていた。

「池山と広沢については、『モノが違うな』という思いは持っていました。あれだけバットを振れる選手は、相手バッテリーからしたら脅威ですよ。もちろん、大振りするからその分、穴も多いんだけど、やっぱり当たり始めたら怖い存在です。ちょうど、僕が阪神時代に対戦していた大洋の田代（富雄）がそんな感じでした」