山﨑颯一郎は侍ジャパンに貢献できるか 不思議な空気感をつくる天然キャラと恩師も認める未知の可能性

　プロ６年目だった昨季、大ブレイクした山﨑颯一郎のマウンド姿はオリックスファンのみならず、多くの野球ファンを虜にした。190センチの長身から繰り出される最速160キロのストレートに鋭く落ちるフォーク、さらにはナックルカーブやカットボールも駆使。とくにヤクルトとの日本シリーズでは、強力なセットアッパーとして４試合に登板し、日本一の原動力となった。

　一軍初登板はプロ５年目。それまでの４年間はファームで実績を積んでいたが、３年目のシーズン途中にトミー・ジョン手術を受け、一時は育成選手登録となった。その後、懸命なリハビリ、そしてトレーニングを重ねて４年目オフに支配下登録され、現在に至る。

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【のんびり気質の天然キャラ】

　山﨑は石川県加賀市出身。高校は隣県の福井の強豪・敦賀気比に進学する。当時から身長が180センチを超え、グラウンドにいるだけでも目立つ存在だった。性格はいたってマイペースで、「天然」「何を考えているのかわからない」と、指導者やチームメイトを困らせることもあった。

　色白な頬をピンク色に染め、寒空の下、グラウンドに走ってやってくる山﨑の姿を高校時代に何度も目にした。練習中は引き締まった表情も、それ以外ではのほほんとした表情でチームメイトと談笑し、周囲の騒がしさにも動じない。だが緩やかな表情がゆえ、「覇気を感じない」と厳しい指摘を受けることも少なくなかった。

「アイツは本当に何を考えているのかわからない。こちらが言ったことをちゃんと聞いているのか......。怒っても、スイッチがどこにあるのかわからないんですよ」

　敦賀気比の東哲平監督は、山﨑についてよくそういった話をしていた。

　関西出身のやんちゃな選手が多いチームのなかで、のんびり気質の山﨑のキャラクターは際立っていた。先輩にいじられ、いつもニコニコ。取材時に真剣な話をしていても笑顔をたやさず、穏やかな雰囲気にしてしまう。そんな不思議な空気感をいつも持っていた。