ラッキーゾーン撤去から始まった92年タイガースの快進撃。八木裕「なんぼ点とればええの？」から投手陣が変わった (3ページ目)

　勢いに乗ったチームは６月９日の中日戦、中村監督が率いて３年目で初めて単独首位に立つ。打線は10安打で６点をとり、３年目右腕の葛西稔がシーズン３勝目をプロ初完封で飾った。その時点で先発陣では仲田幸司が７勝、中込伸が６勝、湯舟敏郎が３勝を挙げ、リリーフ陣では抑えの田村勤が３勝12セーブ。近年にない投手陣の安定を八木は感じていた。

「明らかに失点は減っていたので、これは今までのタイガースの戦い方とは違うなと。こう言ったら申し訳ないですけど、90年、91年は得点してもすぐに逆転されて、『あれ、なんぼ点とればええの？』って言いたくなるような試合が多かった。それがガラッと変わって、試合中盤から終盤でリードしていたら、そのまま勝ち切れるスタイルになりましたよね」

復調のきっかけはオールスター

　一方で打線は６月半ば、４番のトーマス・オマリーが約１カ月ぶりに復帰。代わりにサードを守っていた新庄がショートに回ったが、７月に入るとセンターを守ることになった。センターだった八木がレフトに回り、亀山はライトに固定された。

「新庄も外野の経験は少なかったですけど、私よりも足があって、肩も強い。私は仕方なくレフトに回りましたが、結果的によかったと思います。外野は3人とも足が速かったので、ヒット性の打球をアウトにしたり、ランナーの進塁を防いだり、ピッチャーも助かったんじゃないでしょうか。そういう面で、守り勝つ野球ができていったんじゃないかと思います」

　鉄壁の外野陣が形成されていく途上、チームは負けが込んでいた。６月28日の中日戦、それまで５勝14セーブだった"守護神"田村が抑えに失敗し、初黒星を喫する。そこから勝てなくなり、７月８日の大洋（現・DeNA）戦で野田浩司が完封するまで７連敗。貯金も使い果たして「また暗黒の時代に逆戻りか......」とも言われたが、チーム内はどんな雰囲気だったのか。