星野仙一からの通達に「なぜ自分が......」。山本昌が語る転機と新ボール取得秘話 (3ページ目)

【アメリカ留学させる若手の基準】

――選手を長期間預けるくらい、星野さんとアイク生原さんの間には信頼関係があった？

山本　もともと、ドジャースと交流があったのは巨人だったんです。川上（哲治）さんが監督をされている時に、フロリダのベロビーチでキャンプを張ったりしていましたし。いわば、"巨人の聖域"に中日が入っていったことになるんですが、そこが星野さんの"政治力"です。

　ドジャースのピーター・オマリー会長に最初に会った時に、（キャンプへの参加を）頼むことができたというところもすごい。当時の星野さんは40歳ぐらいでしたが、その歳でそんなことができる人はなかなかいません。そんな星野さんに「面倒を見てほしい」と頼まれて、アイクさんはプロ野球選手を託された。先ほども言ったように、僕はふて腐れていた時期もありましたが、そんなことはお構いなしにいろんなことを教えてくれました。

山本昌を育てたアイク生原この記事に関連する写真を見る――ちなみに、山﨑武司さんも中日に入団して１年目、アイク生原さんの指導を受けられているそうですが、若手の育成をアイク生原さんに託すという流れがあったのですか？

山本　僕は、「若手の育成」という受け取り方ではなく、「１軍の戦力にならない選手を送っている」と見ていました。今思えば、期待してない選手は送らなかったでしょうけどね。「１軍では無理だけど、伸びないかな～」という選手を託していたんでしょう。

　山﨑に関してはルーキーだったので、「ちょっと厳しいところへ行ってこい」という意味だったと思うんですけど、５年目だった自分の場合は「何かが変わらないかな？」と思われていた気がします。ダメならすぐにクビだったと思いますから、本当にギリギリでした。

――星野さんの若手への期待は、思いきった起用にも表われているように感じます。高卒１年目の立浪和義（現中日監督）さんを遊撃のレギュラーで起用したり、同じく高卒１年目の投手・近藤真市さんを先発起用したことも印象的です。しかも、近藤投手はプロ野球史上初となる、初登板でのノーヒットノーランという偉業も達成しました。

山本　真市は初登板の前の日まで、僕と一緒に２軍の試合でスコアラーをしていたんです。試合が終わったら彼が呼ばれて、「明日から一軍に行け」と。そうしたらいきなり先発して、しかもノーヒットノーラン。「昨日まで一緒にスコアをつけていたのに......」と思いましたし、歳が近くて同じ左ピッチャーということもあって心中穏やかではありませんでした。僕は肘を壊していて投げられなかったし、「ああ、これで終わったな」というのが正直な気持ちでしたね。