田中将大が叫んだ「伝説の８球」。楽天を初優勝に導く最高のアウトロー

日本プロ野球名シーン
「忘れられないあの投球」
第７回　楽天・田中将大
優勝決定試合でのリリーフ登板（2013年）

　東日本大震災から２年後の2013年、「がんばろう東北」のメッセージとともに戦う楽天は球団創設９年目で初のリーグ制覇を果たし、日本一まで駆け上がった。

　最大の原動力となったのが、当時24歳、高卒７年目の田中将大（現・ヤンキース）だった。この年、"神の子"はまさに伝説となった。28試合で212イニングに登板し、24勝０敗１セーブ、防御率1.27。開幕から無傷で連勝街道を歩み、月間MVPを５月度から５カ月連続受賞するなど、圧倒的な記録と記憶を残している。

　ペナントレースで投じたのは計2981球。なかでも圧巻だったのが、初優勝を決めた西武戦だ。

最後の打者・浅村栄斗を三振に打ち取り、雄叫びを上げる田中将大（写真左）　マジック２で迎えた９月26日、敵地で西武を４対３とリードした９回裏、田中は４年ぶりにリリーフのマウンドに上がった。内野安打などで一死二、三塁のピンチを招いたなか、３番・栗山巧、４番・浅村栄斗（現・楽天）に対し速球を８球続けて二者連続三振に斬って取ると、雄叫びをあげながら天に両腕を突き上げた。

「すごくいい場面だったし、チームも西武ドーム（現・メットライフドーム）でサヨナラ負けが４試合続いていました。今日も１点差。ピンチをつくったけど、『これを乗り越えて優勝しろ』と言われていると自分を盛り上げました」

　対して"最後の打者"となった浅村は、翌年の春季キャンプ時にこう振り返っている。

「今までで一番気合いが入った打席というか。自分のなかでは一番楽しかった打席でした」