ルーキー近本光司が阪神を変えた。武器は優れた野球脳と溢れる好奇心 (2ページ目)

「投手がホームに投げる時のムードってあるんですよ。反対に、けん制してくるムードというのもある。それを視野全体で見る。たとえば、セットに入ってから、よく目を凝らして見ると、徐々に軸足に体重がじわ～っと移っていくのがわかる投手もいます。スタートの瞬間も、右足を二塁方向に一歩ずらしてからスタートするんです。そうすると、体重を体の真ん中に置いていられるので、（牽制で）逆を突かれても帰塁できるんです」

　オープン戦の途中から阪神のリードオフマンに抜擢された近本は、ペナントレース50試合以上を過ぎた今もなお、「１番・センター」に定着し、打率は３割を超え、盗塁はリーグトップの16個（成績はすべて６月４日現在）。誰もが認める阪神の"新しい顔"となった。

　近本のすばらしさは、用意周到な"段取り"のよさだと思う。打つにしても、守るにしても、走るにしても、「相手にこういう傾向があって、自分の持ち味や能力がこうだから、こう対処しよう」と、"筋書き"があらかじめ用意できている。だから、試合後にプレーの意図を問われても、よどみなく説明できるのだ。

　以前、ヤクルト戦でこんな場面があった。

　売り出し中のスラッガー・村上宗隆のライナー性の打球が、左中間後方を襲った。懸命に背走した近本がフェンス手前でスーパーキャッチを見せた。

　村上の左中間からレフト方向への打球というのは、いったん真っすぐに伸びて、外野にいってから徐々に左に切れていく。レフト方向にホームランが打てる打者の打球には、そういう性質があると聞いたことがある。

　その時の近本は、まさにそのことを熟知している動きだった。いったんうしろに背走して、そこから迷いなく左中間方向へと進路を変えた。だから、最短距離で落下点に行くことができたのだ。

　また30日の巨人戦では、４－２とリードして迎えた７回の第４打席。きれいに振り抜かれた打球が左中間を破ったと見ると、スタートの２歩目から一気にトップスピードに入れて、はじめから三塁打と決めつけたような爆走を披露。続く２番・糸原健斗がレフトに打ち上げ、あっという間にとどめの１点を追加した。