「左のライアン」がフォーム変更。ヤクルトの次期エース候補が語る１年

　今、ヤクルトの若手投手たちが面白い。入団３年目の高橋奎二（けいじ）もそのひとりだ。９月５日の中日戦でプロ初登板を果たすと、10月２日のDeNA戦では筒香嘉智を３打席連続空振り三振に取るなど圧巻のピッチングを見せ、プロ初勝利を手に入れた。今季を振り返り、高橋はこう語る。

「（今年は）知らない自分に出会えた思いです」

　４年目となる来シーズンへの期待は高まるばかりだ。

入団４年目でプロ初勝利を飾ったヤクルト高橋奎二　今年の２月、宮崎県西都市での二軍春季キャンプ。ブルペンで高橋のピッチングを見た時に「フォームを変えたのだな」とすぐにわかった。高橋は言う。

「１年目に肩を痛め、去年は腰がダメで......２年間ほとんど投げることができませんでした。フォームが原因だとは思っていないのですが、ケガが続いてしまったので、何かを変えなければいけないなと......」

"左のライアン（小川泰弘）"と呼ばれていた、右足を胸元まで高く上げるフォームを封印。それでもピッチングフォームには若さがあり、キレのあるストレート、変化球は見る者の心を躍らせた。

　そんな高橋に今シーズンの抱負を聞いたとき、こんな答えが返ってきた。

「まずは１年間、大きなケガをせずに投げきること。そのなかで一軍に上がることができればと思っています。常時140キロ台前半の真っすぐを投げ、勝負どころで球速を上げ、コントロールで勝負する。今はそういうピッチャーを目指しています」

　５月12日のファームでのDeNA戦は、まさにその通りのピッチングとなった。140キロ台前半の真っすぐを中心に、要所で147キロを計測。７回を投げて３安打１失点。ノーヒット・ノーランを見ているようなすばらしい投球だった。試合後、高橋は「新しく覚えたカットボールとチェンジアップが効果的でした」と語った。

「スライダーは大きく曲がるので、小さく曲がる変化球がほしかったんです。キャッチボールやブルペンで試してみたところ、意外に使えるな......と。そこから、こんなことを言ったらダメなんですけど、試合中で余裕がある時に試していました。カットボールはゴロやファウルでカウントを稼げて、球数を少なくすることができます。チェンジアップは、空振りも取れますし、タイミングも外せる。ストライクが先行するようになって、ピッチングの幅がとても広がりました。一軍の試合でも少しは通用したのかなと思います」