主演・大谷翔平の起用に見る演出家・栗山監督「日本一へのシナリオ」 (5ページ目)

「もちろん、監督の期待に応えたいとは思います。でも、高校の頃から言われてきたのは、期待は応えるものじゃなくて"超えるものだ"ということ。おそらく『翔平はここまでやってくれるだろう』と監督が思う、そのもうひとつ上を行けたらいいんじゃないかなと思いますね（笑）」

　７回表、３番DHの大谷に打席が回ってきたことでブルペンでの準備が間に合わず、８回は宮西尚生に託した。そして９回表、札幌ドームにアナウンスが響く。

「指名打者の大谷が、ピッチャー」

　スタンドには地鳴りのような歓声が轟いた。ベンチ前でチームメイトが花道を作る中、大谷がベンチから出てくる。いつものようにファウルラインを左足でまたいで、マウンドで仁王立ちだ。大谷は言った。

「序盤からピッチャーを使っていたし、あるかもしれないとは思っていました。言われてビックリする状況でもないですし、言われたときにすぐ行ければと思ってましたね」

　そして、投じた165キロ──期待に応えるのではなく、期待を超えるという大谷の、これがまさに真骨頂だった。

　それにしてもこのCSファイナルステージ、ホークスは大谷に翻弄され続けた。第１戦では０−０の５回裏、ノーアウト満塁で前進守備を敷いた。バッターが足の速い西川遥輝だったことからダブルプレーは難しいという判断もあったのかもしれないが、ピッチャーの大谷を相手に１点を惜しんだ結果、西川に２点タイムリーを許してしまった。