計算ずくめの逆転V。「指揮官の予言」で振り返る日本ハムの４年間 (3ページ目)

　しかしながら２年目の栗山監督は、優勝から最下位という屈辱を味わわされた。就任３年目を迎えた2014年の春には、こんな話をしている。

「今年は稲葉や（金子）誠の出場機会を減らすくらい、次の世代の選手たちが来ていなければダメだよね。とくにコンちゃん（近藤）と（西川）遥輝は期待値からすれば全然、行き切れてないんだけど、それでもワクワクさせてくれてるよ。たとえば近藤については１年目からキャッチャーの他にサードと外野をイメージしていた。だから１年目の日本シリーズから代打として使ったし、練習では内野でノックを受けてもらったりして、ずっと準備をさせてきた。遥輝にしてもそう。センターなのか、ファーストなのか、セカンドなのか......あらゆる可能性をイメージしておくと、野球の神様が、ここだというピンポイントのタイミングで指示を出してくるんだ」（2014年春）

　この年、小谷野がケガをしたため、近藤がサードを守ることになる。そして陽岱鋼がケガをしたときは、すかさず西川がセンターに入った。これが２年前のことだ。

　そして去年――。

　監督として優勝、最下位、３位ときての2015年のシーズン前、このときの栗山監督はルーキーの名前を挙げている。それがドラフト１位で入団した有原航平だった。

「有原はね、モノが全然違う。キャンプの間、二軍のグラウンドまで行って、有原のブルペンは全部見た。ヒジに不安を抱えてプロに入ってきたけど、彼に関しては５月には投げられるよ。全然、早くない。焦って５月というんじゃない。慎重に考えて、５月なら大丈夫という判断なんだから......」（2015年春）