松井裕樹だけでなく......。甲子園で輝いた「背番号１」のプライド (2ページ目)

　甲子園を夢見る高校野球のピッチャーにとって、エースナンバーへの思い入れは強い。

　どのエースからも、チームの顔として、１番を背負うプライドが垣間見える。

　どの夏にも、このチームで投げるのはオレしかいない、というエースがいる。

　地方大会の初戦突破が目標のチームから、甲子園に出るのは当然というチームまで、レベルは違っても、チームを背負わなければならないプレッシャーに違いはない。そして、二番手のピッチャーを起用しない理由も、ほぼ同じだ。要は、エースと二番手に差がありすぎるから――つまりは二番手で負けたら悔いが残るというわけだ。一度でも負けたら次がない、高校野球ならではの発想である。

　その結果、エースの連投が続き、球数が増え、ケガを招くこともある。それを甲子園の弊害だと声高に叫ぶ人もいる。美談に仕立てるなと怒る人もいる。そうした声を否定するつもりはない。しかし、エースの球数を美談にするつもりなどなく、もちろん、勝つためだけに連投させているわけでもないチームもあるのだ。 エースが投げることが必然であり、それ以上でも以下でもないチームは、日本中にいくつもある。

　だから毎年、ひとりで投げ抜いている背番号１に興味を抱く。

　たとえば、夏の甲子園の決勝戦まで、たったひとりで投げ抜いてきたエースたちがいる（1980年以降）。

　1981年／優勝：金村義明（報徳学園）／準優勝：井口和人（京都商）
　1987年／準優勝：島田直也（常総学院）
　1989年／準優勝：大越基（仙台育英）
　1991年／準優勝：大野倫（沖縄水産）
　1992年／優勝：森尾和貴（西日本短大付）
　1993年／準優勝：土肥義弘（春日部共栄）
　1994年／優勝：峯謙介（佐賀商）
　1995年／準優勝：山本省吾（星稜）
　1997年／準優勝：川口知哉（平安）
　1998年／準優勝：古岡基紀（京都成章）
　2009年／準優勝：伊藤直輝（日本文理）

　優勝投手は、金村と森尾、峯の３人だけ。９人は、あと一歩で涙を呑んだ。中には大野や森尾、川口のように、その後、ケガに苦しんだピッチャーもいる。たったひとりで投げ抜いたことを悔いている選手もいれば、ひとりで投げ抜いたことを誇りに思う選手もいる。1998年夏の決勝で、横浜の松坂と投げ合った京都成章のサウスポー、古岡は京都大会から甲子園まで、たったひとりで投げ抜いてきたエースだった。古岡がこう話していたことがある。

「満足でしたよ。最後まで松坂と試合が出来るなんて幸せ者でしょ。マウンドに松坂の蹴り足の跡が残ってたんですけど、それを見て、『オレは今、あの松坂と一緒のところで放ってるんだな』って思いましたし、このマウンドは誰にも譲りたくない......そんな心境でしたね」