慶應義塾が「想定外の勝利」で103年ぶり決勝進出 盤石の王者・仙台育英にどう立ち向かうのか

　想定内と想定外──。

　想定内は仙台育英。初戦の浦和学院戦こそ投手陣の不調で19対９の乱打戦となったものの、中５日空いた２回戦以降はほぼプランどおりに進んでいると言っていい。

【仙台育英、盤石の継投策】

　２回戦の聖光学院戦は、背番号11の左腕・田中優飛が４回途中まで踏ん張り、あとを継いだ主戦の湯田統真は4回1/3を63球しか投げずにすんだ。さらに、終盤の猛攻で８対２と大差がついたため、背番号１の高橋煌稀はわずか１イニング、７球しか投げていない。

　３回戦の履正社戦は4対３の接戦。湯田が５回で85球、高橋が４回で54球を投じたが、準々決勝の花巻東戦は４回までに8点の大量リードを奪ったことで、先発した湯田を４回、51球で下げる余裕ができた。５回以降は甲子園初登板の２年生左腕・武藤陽世、制球に不安がある仁田陽翔を起用、そして田中とつなぎ、高橋を登板させずに終えた。

　試合後、須江航監督もその点を評価していた。
　
「（９対０から９回裏に４点を追い上げられ）最後、ブルペンに入っちゃいましたけど、高橋が休めたのは大きい」

　その高橋は準決勝の神村学園戦で満を持して今大会初先発。５回で82球を要し、被安打６と本来の調子ではなかったものの、７三振を奪い、２失点にまとめた。

「高橋の先発はローテーションどおり。（疲労が少なく）フレッシュなピッチャーを使おうと。ホームラン性の打球がありましたけど（５回表二死二塁で３番・秋元悠汰がレフトへ大飛球）、疲労がなく、球威があったからぎりぎり（フェンス前で）収まった。（レフトへの打球が伸びる）浜風が吹いてなかったのもラッキーでしたけど、球威が落ちたらあの打球は入っていたでしょう」（須江監督）

　そのあとを継いだ湯田は４回、43球を投げて無失点。１安打、無四球と安定した投球を披露した。中１日で迎える決勝は高橋、湯田の両右腕が大きな疲労なく迎えることができる。