山田高校はなぜ履正社を撃破できたのか？「公立の奇跡」の舞台裏 (4ページ目)

　３回戦（清教学園戦）は不戦勝。４回戦からは浪速、上宮、大産大付と甲子園経験のある私立校を立て続けに破った。とくに大産大付戦は雨、風も味方にし、相手のミスをことごとく得点にしての逆転勝利。

　主将の尾崎紀昭は「大産大に勝ったところで、みんな近畿（大会）に行けるんじゃないか、行くぞと気持ちがひとつになった感じでした」と振り返った。

　しかし、そう簡単にさせてくれないのが大阪。準決勝では東海大仰星に１対11と圧倒され、６回コールド負け。ただ、夏ならここで終わるが、秋は近畿大会出場の３枠目を争う３位決定戦があり、翌日にもう１試合戦うことができた。

　とはいえ、３位決定戦の相手は準決勝で大阪桐蔭に敗れた履正社。東海大仰星戦の前、金子監督は選手たちに「見ている人たちは99％ウチが負けると思っている。これをひっくり返したらこんな面白いことはないぞ」と鼓舞したそうだが、その東海大仰星との戦いを見た報道関係者、大会関係者は100％履正社の勝利を信じたはずだ。しかし......。

「東海大仰星の時も履正社の時も、ウチが勝つなら最少失点で我慢して、ワンチャンスをものにする2対１しかないと思っていました」と金子監督は言ったが、まさにそのとおりの展開となった。

　最速130キロ出るかどうかという坂田が６回にホームランによる１点のみでしのぐと、９回表に1年生の４番・横田那音（なおと）が一死二、三塁からレフトオーバーの一打を放ち逆転。しかし、まだ履正社の攻撃は残っており、安心できるはずもない金子監督の頭にはひとつの記憶が蘇っていた。

　じつは２年前の秋、山田は履正社を相手に８回二死までリードという、大金星を手にしかかったことがあった。

「あの時は試合終盤にただならぬスタンドの空気を感じたんです。見ている人の『こんなわけのわからん高校に履正社が負けるんか』といった感じで......結局、最後はひっくり返されました（３対５）。その点、今回は無観客で、スタンドからのプレッシャーもなく、強豪校相手にもどこか練習試合のような雰囲気で戦えました。これはウチにとっては間違いなく大きかったと思います」