20年前は弱小校→西東京で躍進。怒りを捨てた監督がチームを変えた (3ページ目)

　大会前に選手たちと話して、目標を決めました。ひとつは、37人の３年生部員を一度はベンチ入りさせること。（順当に勝ち上がったら）準々決勝で対戦する日大三に勝つこと。そして、西東京で優勝することです」

　タイブレークまでもつれこんだ國學院久我山戦、延長10回裏にサヨナラ勝ちして波に乗った。その後は順調に勝ち上がり、３年生全員をベンチ入りさせることもできた。

　そして準々決勝で、夏の大会で５連敗中だった日大三と激突。終始リードされて追いつく苦しい展開から、２－２で迎えた９回裏にまたもサヨナラ勝ちを収め、ふたつ目の目標を達成。続く準決勝では秋の王者・国士舘に競り勝ち（４－３）、決勝まで駒を進めた。残る目標は、46年ぶりに西東京大会の王者になることだけだった。

　決勝戦の相手は優勝候補の東海大菅生。それぞれ３回に１点を入れ、６回表に佼成学園が１点を加えてリードしたが、８回裏に同点に追いつかれる。決勝戦らしい緊迫した展開になった。

　９回表に１点を入れて突き放した佼成学園は、あと３つアウトを取れば王者になれる。背番号１をつけた平澤燎が、２アウト三塁から投じたボールはセンター前にはじき返され、３－３のまま延長戦に突入。そして迎えた10回裏、１アウト二塁から東海大菅生にサヨナラヒットを許した。

　あとひとつのアウトが取れず、準優勝に終わった藤田監督はこう言った。

「もうひとつ足りなかった。でも、『３年生にはよくやった』と言いたい。生徒からいろいろなことを教えてもらいました」

　佼成学園の監督になって20年。ずっと跳ね返され続けてきた日大三の壁を突破した。長らく遠ざかっている甲子園まで、あと少しのところまで来ている。

「以前は、接戦の試合展開になると我慢できないチームでした。でも、日大三に勝ったことで、自信と余裕が生まれました。この大会で、負けそうなゲームをいくつモノにしたことか。決勝まで勝ち上がることができて、選手に感謝しかない。自立した選手たちのおかげです」

　甲子園のない大会でつかんだ自信を胸に、佼成学園は新しいスタートを切る。