習志野の「必殺仕事人」角田勇斗。兄の千本ノックが鍛えた超絶守備力 (2ページ目)

「二塁牽制はあまり頻繁にやるものじゃないと思うので。ここ一番で決めてやろうと思って、それまでは多少リードが大きくても我慢しようと考えていました」

　結果的に、投手の飯塚が二塁ランナーの足が伸びる位置にピンポイントで投げ込み、星稜は得点圏のランナーを瞬時に失った。習志野の石神部長が「練習でもあんなにきれいに決まったことがない」と驚いた一撃必殺の二塁牽制で、習志野は勝利を決定づけた。一役買ったのは、気配を消してスルスルと二塁ベースに入った角田だった。　

　角田は身長174センチ、体重68キロ......と公式パンフレット には載っているが、実物を目の前にするととてもそれだけの大きさには見えない小柄な選手だ。角田は「守備は誰が見ても完璧と言われるようになりたい」とこだわりを語る。

「一歩目を早く切ることを大事にしています。左右どちらにでも動けるように力を抜いて、バッターのインパクトの瞬間は少しだけ飛んでいます。これは源田（壮亮／西武）選手の考え方を参考にしました。源田選手や小園（海斗／広島）選手の動画を見て、マネしています」

　その守備力は、幼少期に２歳上の兄によるノックで培われたという。

「家の近くに小学校のグラウンドがあるんですけど、ほとんど毎日、ヒマさえあれば『行くぞ』と兄に言われてノックを受けていました。当時は正直に言ってイヤイヤでしたね（笑）。兄は打つだけで、ノックを受けるのは僕だけだったので。でも小学校１年から４年生にかけてずっと受け続けたので、そこでだいぶうまくなったと思います」

　角田は２年生とはいえ、堂々たるキャリアを積んできている。小学６年時にはNPB12球団ジュニアトーナメントのロッテジュニアに選出され、中学では佐倉リトルシニア（千葉）の主力として活躍。ジャイアンツカップ優勝など、何度も全国舞台を経験した。

「佐倉シニアで下級生の頃から一緒に試合に出ていた度会（隆輝／横浜高）や西川（僚祐／東海大相模）はもう注目されているので、刺激になっています。悔しい気持ちもありますが、負けないようにやっていきたいです」