「背番号１」を競って進化するＷ左腕。秀岳館は「４強」の壁を破れるか

　熊本大会の準決勝が予定されていた７月23日の早朝、新大阪から新幹線の始発に乗って熊本へ向かっていると、新神戸にも着かないタイミングで、「秀岳館の鍛治舎巧監督が緊急入院した」というニュースが飛び込んできた。

　病状ははっきりしなかったものの、21日の準々決勝後に体調不良を訴え、自ら119番通報して搬送されたという。

　新大阪へ引き返すことも考えたが、昨年のセンバツから３季連続で甲子園に出場し、３大会連続でベスト４に進出した同校を支えてきた川端健斗と田浦文丸の二枚看板は、一度、地方大会で見ておきたいと思い、そのまま熊本へ向かった（準決勝のプレーボール前に、監督代行を務める山口幸七コーチが、鍛治舎監督の病名が不整脈であることを公表）。

プロ注目の148キロ左腕・川端健斗　準決勝の八代戦は、川端と田浦の継投で、秀岳館は８回コールド（７対０）で勝利する。その日の夕刻、監督からメールが届いた。

「私はいたって元気ですが、外出許可が下りません。医師の横暴です（笑）。しかし、山口コーチが私とまったく同じ指揮を執ってくれました。いい跡継ぎができました」

　周囲の心配をよそに、本人はいたって元気な様子。最初のメールから２時間近く、熊本の高校野球事情と、秀岳館と戦う前に敗れたライバル・熊本工業のエース右腕・山口翔に対する独自の見解や、非凡な才能を認める文面を送ってくれていた。

これまで３回の甲子園経験で、何かと物議を醸す言動の多かった鍛治舎監督であるが、思ったことは口に出したくなる性分であり、心から高校野球が大好きだということがメールの内容から伝わってきた。