「ドラフト会場に入るまで迷う」田中正義と高校ビッグ４の評価

「ここからですよ。ここからドラフト直前まで、各球団がどう動くのか。最終的にどれだけの球団が戻ってくるのか......」

　ドラフト開催の４日前、ある球場で顔を合わせたセ・リーグ某球団のＡスカウトは言った。Ａスカウトが言う「戻る」とは、今ドラフトの目玉、田中正義（創価大）の１位指名を指しての言葉だ。

夏の甲子園の優勝投手、作新学院のエース・今井達也　昨年の時点で、今年のドラフトは"田中一色"の様相を呈していた。２年前の大学選手権で２年生ながら初戦の佛教大戦で無四球完封。150キロ台のストレートを連発した衝撃的な全国デビューから成長を続け、昨年６月に行なわれた大学日本代表とNBPの若手主体の選抜チームとの一戦では、４イニングを投げ７者連続を含む８奪三振。観戦したスカウトをして、「来年のドラフトで12球団１位もある......」と言わしめるほど、圧巻の投球を披露した。

　しかし、田中は今年春のリーグ戦中に右肩痛を発症。戦線離脱となったことで、ドラフト戦線の様子が一変した。

　そこで台頭してきたのが、年間７完封を達成した佐々木千隼（桜美林大）、東京六大学で通算300奪三振をマークした柳裕也（明治大）の大学生投手と、寺島成輝（履正社）、藤平尚真（横浜）、高橋昂也（花咲徳栄）の"ビッグ３"に、夏の甲子園優勝投手の今井達也（作新学院）を加えた高校生投手たちだ。

　そして迎えた秋。田中はリーグ戦で復帰登板を果たし、８試合、44回1/3を投げ、被安打22、四死球13、奪三振42、失点９の成績をおさめた。

　スカウトからは「普通に投げられるようになった」「問題なし」との声も聞こえるが、「昨年ほど絶対的な感じはない」という本音も。実際、田中の評価は真っ二つに分かれている。