萩野公介が追い求める強さ。リオ五輪金メダル獲得後に語った本心 (2ページ目)

　その予選、第３組で泳いだ萩野は余裕を持った泳ぎを見せた。平井伯昌（のりまさ）コーチは「200ｍくらいまでは６割の力で、残りは３割で泳いだと（萩野が）話していた」と語ったが、それでも350ｍでは２位に２秒以上の大差をつけ、ラスト50mは流すような泳ぎで、４分10秒00でゴールした。

　一方、チェイス・カリシュ（アメリカ）と同じ第４組だった瀬戸は、予選から積極的だった。得意のバタフライでマイケル・フェルプス（アメリカ）が持つ世界記録のラップより０秒12早いで54秒80で入ると、次の背泳ぎは萩野を２秒上回るタイム。最後の自由形は平泳ぎから追い上げてきたカリシュと激しく競り合うデッドヒートに。結局、瀬戸は０秒35差の２位だったが、４分８秒47の自己新の泳ぎだった。

　瀬戸は「チェイス（・カリシュ）に勝って、４分10秒を切らなければいけないと思って泳ぎましたが、速すぎてビックリしました。調子がいいということなので、あとは自分のことに集中するだけです」と納得していた。

　そんなライバルの好タイムを見ても、萩野の表情は揺らぐことはなかった。

「（予選は）だいぶゆっくりいけたけれど、大也が速かったので決勝へ向けてやりがいが出ました。各泳法の泳ぎ自体は今シーズンで一番よかったから、普通に泳げば４分５〜６秒台は出せます。（決勝を）見ていてください」

　そう話し、自身が持つ日本記録（４分７秒61）の大幅更新を、気負いなく予言したのだ。