競泳のヒロイン大橋悠依が手に入れた強さ。初の世界で大きく成長した (2ページ目)

「あれで『来年こそはやってやる』と思えたんです。あの日本選手権が転機になったと思います」

　そう話す大橋は、大学３年で出場した2016年９月の日本インカレで200ｍと400ｍの２冠を獲得し、１週間後の国体の200ｍで、リオ五輪代表の寺村美穂を破って優勝を遂げた。

　さらに、年が明けた２月のコナミオープンの400ｍでは、2017年世界選手権派遣標準記録Ⅱを上回る４分35秒35の自己ベストを出した。

「高校時代にあまり練習をしていなかったので、『（大学）３～４年生になって体力がつかなければ、まともな練習はできないよ』と指導していました」と平井コーチは当時を振り返る。

「彼女は気分屋というより、できないと思ったり、気にかかったりすることがあると、まったくダメ、という傾向がありましたが、去年くらいから自分を信じられるようになってきたと思います。コナミオープンで４分35秒を出した時は、『あと２秒いける』と話していたのですが、４月の日本選手権で日本記録を更新する31秒を出して、それを実証できました」（平井コーチ）

　その４月の日本選手権では、200ｍでも今井月（るな）と寺村を破り、２分09秒96の自己新で優勝を果たしている。

　こうして国内大会で着実に力をつけ、結果を残すことで自信を手に入れた大橋は、200ｍと400ｍの個人メドレー２種目で世界選手権出場を決めた。