【水泳】３冠の17歳・渡部香生子。「やっとスタートラインに立てた」 (2ページ目)

　そう話す竹村は、感情の起伏が激しく、練習でいい時と悪い時の差が大きい渡部に対し「苦しい時こそ笑顔でいよう」と話し、積極的にコミュニケーションをとったという。渡部は竹村コーチとの国立スポーツ科学センターを拠点にした練習で、少しずつ安定した泳ぎができるようになってきていたという。

「今年の１月31日からオーストラリアのパースであった五カ国対抗戦（オーストラリア、中国、南アフリカ、ブラジルとのチーム戦）の初日の100ｍがダメ(５位)で『どうすればいいか不安』というメールがきていたんです。でも、翌日の200ｍでは、記録は２分25秒01(３位)とたいした事はなかったけど、自分がやってきた事を確認することでまずまずの泳ぎができた。ダメな時に自分で建て直す事ができるようになったのが、進歩だと思います。去年までは肘の故障もあったが、体の使い方が良くなったせいで痛みもなくなり、うまく泳げていますね」

　竹村コーチがこう話すように、次の遠征だった２月28日からのオーストラリアＮＳＷオープンで、渡部は初日の100ｍ平泳ぎで３位になると、２日目は100ｍバタフライのＢ決勝を泳いだすぐ後に、200ｍ平泳ぎで２分22秒46の高校新を出して優勝。最終日には200ｍ個人メドレーで２分10秒65の日本記録を樹立した(２位)。

　日本選手権３日目の200ｍ個人メドレーでは「両隣が最初から速かったので、平泳ぎで頑張ってしまって自由形が少し遅くなった」と反省するが、大きく先行していた寺村美穂に０秒09差まで迫ると、最後の自由形で逆転し、２分11秒04で優勝して２種目目の代表内定を決めた。

　そして、最終日は本人も「メインの種目」と話していた200ｍ平泳ぎ。かつてのように最後に追い上げる展開ではなく、最初から日本記録保持者の鈴木聡美と金藤理絵をリードするレース。ジワジワと差を広げてゴールし、２位の金藤に０秒49差をつける２分21秒09の高校新で３冠を達成した。

「３冠も達成できて、タイムも思っていた以上のものが出たので、とても嬉しいです。本当にこの大会は最後まで気が抜けなかったですが、最初から最後までいい泳ぎができて結果も良かったので、自信になったなと思います。今日は日本記録まで０秒37だったのでそこは少し悔しいけど、やっと世界と戦えるレベルになってきたと思うので、日本新記録は次にとっておいて、頑張りたいと思います」