【大学駅伝】「"早稲田祭り"を終わらせないと」　３戦連続２位の國學院大、箱根駅伝初制覇への課題と手応え (3ページ目)

【前田監督は現実を受け止め覚悟を新たに】

　長い距離は、國學院大の強みでもある。ハーフマラソン上位10人の平均タイムでは、どの大学にも負けていない。辻原、野中、髙石のトップ３は１時間00分台、さらに1時間01分台は４人、１時間02分半を切る選手も３人いるのだ。早大の平均タイムよりも約１分半速い計算になる。「令和の三羽烏」と呼ばれる注目の１年生トリオはハーフ未経験のため計算に含めていないが、必ずしも大きなプラスをもたらす戦力になるとは限らない。20kmを超えても、驚異的な走りを見せられるのか。未知数の部分もある。

　國學院大にもチャンスはあるはずだ。ただ、前田康弘監督は伊勢路での完敗を認めたうえで、目の前の現実を受け止めていた。

「３分以上やられている現実からは逃げてはいけない。２位でも本当に悔しい気持ちを持って、取り組まないと、いまの早稲田さんは倒せないです」

　選手層を比較すれば、早大を上回っている部分もあるが、指揮官は慎重な姿勢を崩さなかった。

「９番目、10番目はうちのほうが分があると思いますけど、早稲田さんは１番から３番目の強さがすごいので。20kmになったときにどうなるのか、そこはまだわからないです」

　むろん、目標に掲げてきた箱根駅伝の総合優勝はあきらめていない。ファン、関係者が集まった報告会でははっきりと口にした。

「もう２位はいいでしょう。もう１位しかないという気持ちを持って戦っていきたいです」

　報道陣の前では"一強"体制にクサビを打ち込むことを誓っていた。

「"早稲田祭り"を終わらせないと」

　最強チームの三冠を阻止して初優勝。これほどドラマチックな逆転ストーリーはないだろう。