【大学駅伝】「"早稲田祭り"を終わらせないと」　３戦連続２位の國學院大、箱根駅伝初制覇への課題と手応え (2ページ目)

【意地を見せた飯國と吉田の区間賞獲得】

　総合タイムで大差をつけられても、８人全員が王者に屈したわけではない。

　４区では次期エース候補の飯國新太（３年）が力走。３位で襷をもらい、７km付近で駒澤大を捉えると、勢いそのまま突き進んでいく。終盤になっても脚は止まらず、早大の背中を追って強気に攻め続けた。狙っていたのは元青山学院大の黒田朝日（現GMOインターネットグループ）が持つ区間記録。タイムはあと12秒及ばなかったが、三大駅伝で自身初の区間賞に輝いた。前回の箱根駅伝６区で区間賞を獲得した創価大の小池莉希（４年）、箱根予選会で日本人トップを記録した東洋大の宮崎優（３年）らを抑えた３年生は、堂々と胸を張った。

「他大学の主力選手もいるなかで、勝ちきれたことは自信になりました。箱根でも主力の自覚を持ち、区間賞を獲りたいと思っています」

　最上級生の意地を見せたのは吉田蔵之介だ。4年目で初めて出走した伊勢路では、６区で國學院大のOBが持つ区間レコードを塗り替え、三大駅伝で初の区間賞を手にした。2年前に同じコースで記録をつくった山本歩夢（現旭化成）のアドバイスが生きたのだ。吉田はレース後もすぐにメッセージを送り、「本当に感謝しています」としみじみ話す。人気音楽グループ『ケツメイシ』のリーダー、大蔵の息子としても話題を集めているが、走力は本物。１年時は箱根９区で区間７位、２年時は10区で区間３位と力を示している。３年目は当日変更で涙をのんだが、その悔しさをバネに４年目は副主将としても奮起。4月の関東インカレ２部のハーフマラソンでは２位に入るなど、結果を残してきた。

「いまは自分に自信を持って走れています。スタートラインに立っても緊張しないので。今年は１回も故障せずに練習を積めているんです。僕にとっては珍しいこと。最後の箱根は２年分の思いをぶつけて、走りたいです」

　本来、持ち味が生きるのは20kmを超える距離。正月の舞台では、さらに成長した姿を見せるはずだ。