【大学駅伝】初の箱根制覇へ向けて順調な國學院大、東海大は新監督のもと「スピードの東海」再起動 (2ページ目)

【中大や早大にプレッシャーを与え続ける】

　今季の野中は、抜群の強さと安定感を見せている。５月のゴールデンゲームズinのべおかの5000mでは13分28秒47と國學院大記録となるPBをマーク。関東インカレ２部5000mでも13分30秒10で日本人トップの４位入賞。それでも本人は満足していない。

「全体的には悪くはないですが、よくもなく、65点ぐらいですね。個人的にはもう１歩というレースが多かったと思います。留学生に勝てなかったところを含めて、もう１歩があるというのは、今後の自分にとってプラス。チームに関して言えば、他大と比べて勢いがあったかというと、もう少しかなと思います」

　野中が「もう少し」と感じたのは、中間層の底上げだという。

「中間層がもう１歩なので、かなり危機感を持っています。ただ、中間層の選手は昨年よりも確実にいい練習をしています。（昨季主将の）上原（琉翔／富士通）さんたちがいなくなったからこそ（今季は自分たちがと）ギラギラしている部分があるので、夏をしっかり乗り越えられれば、さらに１歩進んでいけると思います」

　主将として今季に賭ける決意が表情からも読み取れる。箱根に向けては、トラックシーズンで好調だった中大、早大を強く意識しているという。

「勝たなきゃいけない相手ですので、今回も三宅君を引いても勝てるぞ、野中のほうが圧倒的に余裕があるぞ、というところを中大に見せるのは大事なことでした。そうして中大や早大に油断できないと視野に入れてもらいながら、自分たちも背中を追い続けますよとプレッシャーを与え続ける。すると、どこかに隙が生まれると思うので、そこを突きたいです」

　昨季のチームから上原、青木瑠郁（住友電工）、高山豪起（中国電力）らが抜け、戦力ダウンも心配されたが、杞憂に終わりそうだ。野中、髙石以外でも、鼻野木悠翔（３年）が関東インカレ２部5000mで13分46秒50、辻原輝（４年）が同10000mで28分24秒68とともにPBをマークした。浅野結太（３年）も７月12日の網走記録会10000mで28分47秒08のPBを出し、気を吐いた。ルーキーでは、五十嵐新太（１年）が関東インカレ２部5000mで13分46秒57のPBをマークすると、網走記録会では10000mの初レースに臨み、28分50秒38を出した。

　印象深かったのは、網走記録会10000mでの永田智基（４年）の走りだ。激しくあえぐ、鬼気迫る走りで28分59秒19のPBを出した。

「自分は、箱根でいうと（チームで）18番前後の選手。昨年はメンバー入りしましたが、走れなかった悔しさがあり、最後の１年は（結果を出したい）という思いが強いですし、４年生の意地もあって粘りました」

　永田が見せた走りはチームの士気を高める。箱根に向けては、２区野中、５区髙石を軸に、他区間で前回の箱根を走った３、４年生が力を発揮すれば、初の頂上も見えてくる。